Première impression 3D de métal réussie dans l’espace

Lors d’une expérience aussi risquée que de pêcher des frites, l’Agence spatiale européenne (ESA) a réussi la première impression 3D de métal dans l’espace à bord de l’ISS. Développée en collaboration avec Airbus, l’imprimante 3D métal a produit la première des quatre formes testées.

L’impression 3D sur l’ISS n’est pas un concept nouveau, les premières expériences remontant à 2014. Cependant, ces premiers tests utilisaient du plastique, fondu et extrudé à partir d’une tête de travail guidée par un fichier numérique pour former des formes complexes. Comme le plastique ne nécessite pas des températures extrêmes, il est plus facile à gérer, même en apesanteur.

“L’impression 3D métal fait un grand bond avec des modifications majeures de sécurité.”

À l’inverse, l’imprimante 3D métal (vraiment, ils n’ont pas trouvé un nom plus créatif ?) fonctionne à un tout autre niveau. Des modifications importantes ont été nécessaires au processus d’impression métallique standard pour le rendre presque sûr à utiliser à bord de l’ISS.

Typiquement, les imprimantes 3D métal fonctionnent en étalant une couche de poudre d’alliage métallique, qui est ensuite frittée avec un faisceau d’électrons ou un laser selon un modèle numérique. Une autre couche est ajoutée automatiquement, et le processus continue. Une fois terminé, la poudre excédentaire est retirée, et le produit est prêt pour le meulage et le polissage.

“Design innovant à alimentation par fil pour réduire les risques de l’impression métal dans l’espace”

Faire fondre du métal en apesanteur est déjà risqué, mais manipuler de la poudre métallique dans l’espace est à la fois dangereux et peu pratique. Pour y remédier, l’imprimante 3D métal, développée par Airbus et l’Université de Cranfield au Royaume-Uni, utilise un processus similaire à l’impression 3D en plastique. Un fil en acier inoxydable est alimenté dans la tête de travail, où un laser le fait fondre sur place avant qu’il ne refroidisse et ne se solidifie.

Pour une sécurité accrue, l’ensemble du procédé était contrôlé à distance dans une boîte métallique scellée.

“Première forme test produite par la nouvelle imprimante marque une étape clé vers l’autosuffisance dans l’espace”

En août, l’imprimante a réussi à produire la première des quatre formes test, bien que son apparence ait été loin d’être impressionnante. Assez basique, l’imprimante est conçue comme un démonstrateur technologique, montrant comment un tel dispositif pourrait permettre aux futures missions de devenir moins dépendantes de la Terre en permettant aux équipes de fabriquer elles-mêmes des pièces de rechange ou du matériel.

Une fois les quatre formes test imprimées, elles seront renvoyées sur Terre pour analyse.

« Avec l’impression réussie de la première forme 3D métal dans l’espace, les équipes d’exploration de l’ESA ont atteint un jalon majeur dans le développement des capacités de fabrication en orbite », a déclaré Daniel Neuenschwander, Directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA. « Cette réalisation, grâce à une équipe internationale et pluridisciplinaire, ouvre la voie aux missions de longue distance et de longue durée où la production à la demande de pièces de rechange, d’outils et de composants de construction sera cruciale. »

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Lisez l’article original sur : New Atlas

Pour en savoir plus :  World-First Space-Based Energy Grid Outlined by Star Catcher