Bonne nourriture = sérotonine
Les chercheurs ont découvert une connexion intéressante entre l’intestin et le cerveau : la consommation d’aliments nutritifs déclenche la libération de la sérotonine, une substance chimique agréable. Cette découverte ouvre la voie à de nouveaux traitements potentiels pour les troubles alimentaires.
Des études récentes ont souligné le lien significatif entre l’intestin et le cerveau. L’alimentation est particulièrement remarquable car elle implique le système nerveux répondant aux signaux environnementaux (comme les arômes des aliments) ainsi qu’aux signaux physiologiques et métaboliques.
Des chercheurs de l’Université de Bonn en Allemagne et de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni ont récemment mené une étude pour explorer la connexion entre l’œsophage et le cerveau pendant la consommation de nourriture, en se concentrant spécifiquement sur les interactions qui se produisent lors de l’ingestion des aliments.
« Notre objectif était de comprendre en détail comment le système digestif communique avec le cerveau lors de l’ingestion des aliments », a expliqué Michael Pankratz, l’auteur principal de l’étude de l’Institut de Sciences de la Vie et Médicales (LIMES) de l’Université de Bonn. « Pour y parvenir, nous devions identifier les neurones impliqués dans ce flux d’information et comprendre comment ils sont activés. »
Les chercheurs optent pour les larves de drosophile pour étudier les connexions neuronales, en utilisant la microscopie électronique pour une reconstruction détaillée
Au lieu d’analyser les environ 100 milliards de neurones dans le cerveau humain, les chercheurs ont choisi d’étudier les larves de drosophile, qui possèdent environ 10 000 à 15 000 neurones. Ils ont découpé les larves en milliers de fines sections et ont utilisé un microscope électronique pour les scanner. Ces scans ont ensuite été utilisés pour reconstruire tous les neurones et les organes cibles d’un nerf reliant le système gastro-intestinal des larves au cerveau.
« Nous avons utilisé un ordinateur haute performance pour créer des images en trois dimensions à partir de ces scans », a expliqué Pankratz, permettant à l’équipe de cartographier les connexions entre les cellules nerveuses, synapse par synapse.
Les chercheurs ont identifié un type de « récepteur d’étirement » dans l’œsophage des larves, lié à un groupe de six neurones producteurs de sérotonine dans le cerveau. La sérotonine, connue pour son rôle dans la régulation de l’humeur et la création de sentiments d’euphorie, a révélé des réponses intrigantes de ces neurones face à la nourriture consommée.
« Ils peuvent identifier si quelque chose est de la nourriture et évaluer sa qualité », a expliqué Andreas Schoofs, auteur principal de l’étude au LIMES Institute. « La sérotonine est produite uniquement en réponse à une nourriture de haute qualité, ce qui encourage la larve à continuer à manger. »
Les neurones agissent comme un contrôle de qualité pour les aliments nutritifs, déclenchant la libération de sérotonine et incitant à continuer à manger
Par « nourriture de bonne qualité », les chercheurs font référence à une nourriture ayant une valeur nutritionnelle plutôt qu’à une qualité gastronomique. Cela suggère que les neurones agissent comme une forme de contrôle de qualité pour les aliments ingérés.
La nourriture nutritive est perçue par le cerveau comme une récompense, entraînant la libération de sérotonine, ce qui rend les larves bien et les pousse à continuer à manger. Étant donné son rôle crucial dans la survie, les chercheurs pensent que ce mécanisme pourrait également exister chez les humains.
« Malgré les différences de types cellulaires entre les mouches et les mammifères, il serait intéressant d’examiner si la sérotonine joue également un rôle dans la surveillance d’actions essentielles comme la déglutition chez les mammifères », ont noté les chercheurs.
Si cette connexion œsophage-cerveau existe chez les humains, elle pourrait offrir une nouvelle approche pour traiter les troubles alimentaires tels que l’anorexie ou les crises de boulimie. Cependant, il reste encore beaucoup de recherches à mener.
« Nous ne comprenons pas encore complètement comment ce circuit de contrôle fonctionne chez les humains », a déclaré Pankratz. « Des années de recherche sont encore nécessaires pour explorer ce domaine. »
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