Propulseurs Super Magdrive : métal lourd

Le métal le plus répandu connu de l’humanité est le fer. On peut le trouver partout, non seulement sur Terre mais aussi dans l’espace. Des ingénieurs astronomiques ont récemment découvert comment utiliser le fer — et presque n’importe quel métal, d’ailleurs — comme carburant pour fusées à plasma.

Il est bien établi que certains métaux peuvent s’enflammer de manière explosive. Le lithium réagit avec l’eau et brûle très violemment, tandis que le magnésium et le titane sont couramment utilisés dans les feux d’artifice en raison de leurs flammes et étincelles brillantes. De plus, l’aluminium, qui constitue environ 8 % des métaux dans la croûte terrestre, est déjà employé dans les propergols solides.

Mais le fer ? Bien que l’oxyde de fer soit un élément crucial de la thermite, il n’est pas généralement considéré comme une source de carburant.

Source de carburant innovante pour les engins spatiaux.

Des ingénieurs astronautiques de Magdrive ont créé un propulseur plasma distinctif conçu pour l’espace, capable d’utiliser presque tous les types de métal comme carburant. Cette avancée signifie que les engins spatiaux n’auraient plus besoin de revenir sur Terre pour se ravitailler ; au lieu de cela, ils pourraient récolter du métal sur des comètes, des astéroïdes, des lunes ou tout autre objet flottant dans l’immensité de l’espace pour servir de carburant.

Ils l’appellent le Super Magdrive.

Conversion d’énergie et génération de poussée dans le Super Magdrive.

Le processus commence avec des panneaux solaires qui collectent et stockent l’énergie dans des condensateurs. Cette énergie stockée est ensuite libérée à un taux extrêmement élevé — plus de 1 000 volts — pour ioniser le métal. Ce processus génère un flux de plasma de haute densité et à haute température sous forme de « balles » dans un espace confiné, qui peut être accéléré et dirigé à l’aide de champs magnétiques pour produire une poussée.

Des fusées chimiques conventionnelles seraient toujours nécessaires pour lancer le véhicule dans l’espace, car les fusées à plasma manquent de la poussée requise pour décoller du sol et sortir de l’atmosphère terrestre. Cependant, une fois dans le vide de l’espace, les propulseurs à plasma peuvent facilement propulser et manœuvrer les engins spatiaux.

Le Super Magdrive serait capable de produire une poussée « d’un ordre de grandeur supérieur à celle des systèmes de propulsion électrique de taille similaire », indiquant généralement dix fois plus de puissance. Pendant ce temps, Howe Industries travaille sur un design de moteur à plasma pulsé qui vise 100 000 N (73 756 lbf) de poussée et un impulsion spécifique de 5 000. Cependant, les chiffres de poussée du Super Magdrive n’ont pas encore été publiés.

Des chercheurs de l’Université de Southampton collaborent avec Magdrive, basé au Royaume-Uni, pour valider les capacités de poussée du système de propulsion à plasma.

Limitations du carburant et avantages des nouveaux propulseurs.

« Les engins spatiaux ont des réserves de carburant limitées en raison du coût énorme et de l’énergie nécessaire pour les lancer dans l’espace », a expliqué le scientifique principal, le Dr Minkwan Kim de l’Université de Southampton. « Ces nouveaux propulseurs peuvent être alimentés par n’importe quel métal combustible, comme le fer, l’aluminium ou le cuivre. Une fois équipés, les engins spatiaux pourraient se poser sur une comète ou une lune riche en ces minéraux, récolter ce dont ils ont besoin, puis décoller avec un plein de carburant. »

Actuellement, Magdrive se concentre sur les satellites. Avec la technologie Super Magdrive, l’entreprise croit pouvoir réduire considérablement les coûts de carburant et alléger les charges utiles afin d’assurer la sécurité des satellites lors de leurs opérations orbitales en utilisant un carburant facilement accessible et abondant : le métal.

Le Dr Kim a presque cité Bradbury en déclarant : « Le système pourrait nous aider à explorer de nouvelles planètes, rechercher de nouvelles vies et nous aventurer là où aucun humain n’est allé auparavant, permettant une découverte sans fin. »

En janvier 2023, l’« Opération Get it Up » a marqué le lancement du premier Super Magdrive lors de la mission SpaceX Falcon 9 Transporter-6. Les premiers rapports ont confirmé un déploiement réussi, mais aucune mise à jour de performance supplémentaire n’a été publiée. Cependant, Magdrive prévoit de lancer un propulseur à plasma cinq fois plus puissant que le précédent pour des tests en juin 2025, sous le nom « So Much for Subtlety ».

---

Lisez l’article original sur :  New Atlas

Lisez plus :  China Aims to Deflect a Near-Earth Asteroid by 2030