Oxygène sombre dans l’océan : que signifie-t-il ?

Les plantes, qu’elles soient dans l’océan ou sur terre, produisent en grande partie l’oxygène essentiel à la vie intelligente telle que nous la connaissons grâce à la photosynthèse du dioxyde de carbone. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que des profondeurs sans lumière pourraient générer de l’oxygène sans faire appel à des organismes vivants.

Les auteurs de l’étude, publiée dans Nature Geoscience, ont prélevé des échantillons de sédiments marins pour mesurer la consommation d’oxygène au fond de l’océan. Ils s’attendaient à ce que les réactions avec les sédiments et les organismes diminuent les niveaux d’oxygène, mais ils ont découvert quelque chose de surprenant : dans certaines expériences, les niveaux d’oxygène ont en réalité augmenté, suscitant des questions sur la manière dont cet oxygène était produit.

Les chercheurs ont découvert que cette production d’oxygène “sombre” ne se produisait qu’en présence de nodules polymétalliques et de sédiments riches en métaux, connus sous le nom de dépôts métallifères. Ils pensent que ces nodules contiennent la combinaison nécessaire de métaux et sont suffisamment denses pour conduire un courant électrique, permettant ainsi l’électrolyse pour séparer l’hydrogène et l’oxygène des molécules d’eau (H₂O).

L’équipe suggère également que la quantité d’oxygène générée peut varier en fonction de la concentration et de la composition des nodules sur le fond océanique. Cette étude s’inscrit dans le cadre d’une enquête sur l’impact de l’extraction de métaux comme le lithium, le cobalt et le cuivre—des ressources utilisées dans les batteries rechargeables et le câblage électrique—dans la recherche de bénéfices durables pour l’humanité et la planète.

La recherche se concentre sur la zone Clarion-Clipperton dans l’océan Pacifique, où d’importantes réserves de ces métaux se trouvent entre Hawaï et le Mexique. Cependant, les scientifiques mettent en garde contre les risques de dommages irréversibles aux écosystèmes marins dus à l’exploitation minière à grande échelle dans cette zone, et de nombreux pays appellent à un moratoire pour protéger ces habitats fragiles.

Oxygène sombre et vie

Cette découverte pourrait avoir des implications pour la vie ailleurs. L’oxygène est essentiel à la vie complexe, et la photosynthèse, qui génère de l’oxygène comme sous-produit, a permis la biodiversité que nous connaissons. Cependant, la découverte que des nodules riches en métaux peuvent générer de l’oxygène suggère une source d’oxygène supplémentaire pour la biosphère.

Pour comprendre pleinement l’impact de ces nodules sur l’évolution, il est nécessaire d’enquêter davantage sur les origines et la formation de ces dépôts. Des recherches comme celle-ci soulignent combien nous ne savons toujours pas sur les origines de la vie sur Terre.

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Lisez l’article original sur : Science Alert

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