Les champignons et l’apocalypse zombie

Les zombies exploitent nos peurs, et une fois qu’ils pénètrent dans nos têtes, ils y restent. Les animaux pris en charge par des « zombies » perdent le contrôle de leur corps et de leurs actions, servant plutôt les besoins d’un virus, d’un champignon ou d’un autre parasite.

Le mot « zombi » provient du Vodou, une religion née en Haïti. Mais l’image moderne des zombies décharnés et dévoreurs de cerveaux provient de films comme Night of the Living Dead, de séries comme The Walking Dead, et de jeux vidéo comme Resident Evil.

Bien que ces exemples soient fictifs, la zombification réelle existe dans la nature, où un organisme peut contrôler le comportement d’un autre.

En tant que mycologue, j’étudie les champignons, un vaste royaume de moisissures, levures, champignons et même de champignons zombifiants. Heureusement, ces « organismes contrôlant l’esprit » ciblent principalement les insectes.

Les ravisseurs de corps d’insectes

L’un des exemples les plus connus de zombification dans la nature est le champignon zombie des fourmis, Ophiocordyceps unilateralis, qui fait partie du groupe plus large des champignons Cordyceps. Ce champignon a inspiré le jeu vidéo et la série The Last of Us, où une infection fongique transforme les gens en créatures semblables à des zombies et perturbe la société.

Dans la réalité, les fourmis rencontrent ce champignon lorsque des spores tombent sur elles depuis les arbres ou les plantes au-dessus. Les spores pénètrent le corps de la fourmi sans la tuer et se propagent à l’intérieur sous forme de levure. La fourmi infectée cesse d’interagir avec sa colonie, titube sans but et devient hyperactive.

Finalement, le champignon pousse la fourmi à grimper sur une plante et à verrouiller ses mandibules sur une feuille ou une tige dans un comportement appelé « sommation ». À ce stade, le champignon consomme les organes de la fourmi, y compris son cerveau. Un pied se forme alors de la tête de la fourmi, libérant des spores qui infectent d’autres fourmis en dessous, redémarrant le cycle.

Ophiocordyceps et les champignons zombies de la cigale

Les scientifiques ont documenté de nombreuses espèces d’Ophiocordyceps, chacune minuscule et hautement spécialisée. Certaines vivent dans des zones limitées, comme Ophiocordyceps salganeicola, un parasite des blattes sociales que l’on trouve uniquement dans les îles Ryukyu au Japon. D’autres espèces attendent probablement encore d’être découvertes dans le monde entier.

Un autre parasite bien connu est le champignon zombie de la cigale, Massospora cicadina, qui cible les cigales périodiques apparaissant tous les 13 ou 17 ans. Le champignon maintient ces cigales actives et en vol, même lorsqu’il remplace certaines parties de leur corps, un comportement rare chez les champignons appelé « hôte actif ».

Des dizaines de cigales de 13 ans infectées par Massospora cicadina en cours de préparation pour le séchage et l’analyse dans le laboratoire de mycologie de Matt Kasson à l’Université de Virginie-Occidentale. (Matt Kasson, CC BY-ND)

Les parents de Massospora infectent les mouches, les papillons, les mille-pattes et les coléoptères, conduisant souvent les hôtes à grimper et mourir, un comportement similaire à celui des fourmis infectées par Ophiocordyceps.

Ces relations fongiques-hôtes ont évolué au cours de millions d’années et sont hautement spécialisées. Pour qu’un champignon infectant des fourmis ou des cigales cible un autre insecte, voire des humains, il faudrait des changements évolutifs significatifs.

Dans mes recherches, j’ai travaillé avec des centaines de cigales infectées, d’insectes, d’araignées et de mille-pattes, découvrant des détails fascinants sur leur biologie, tout en gardant un contrôle total sur mon propre comportement.

Certains champignons représentent des risques pour la santé humaine. Par exemple, Aspergillus fumigatus et Cryptococcus neoformans peuvent infecter les poumons, provoquant des symptômes graves similaires à la pneumonie. Cryptococcus neoformans peut même se propager au système nerveux central, entraînant des problèmes comme la raideur du cou, des vomissements et une sensibilité à la lumière.

Les cas de maladies fongiques invasives augmentent dans le monde entier, tout comme les infections courantes telles que le pied d’athlète et la teigne. Les champignons prospèrent dans des conditions chaudes et humides, donc se doucher après avoir transpiré et éviter les équipements sportifs ou serviettes partagés peut aider à prévenir les infections.

Tous les champignons ne sont pas dangereux, et même ceux qui le sont ne vous transformeront pas en zombie. Le plus proche que vous puissiez rencontrer d’un champignon zombifiant se trouve probablement dans les films ou les jeux vidéo. Mais si cela vous intrigue, gardez un œil ouvert : des fourmis ou des mouches zombies pourraient se cacher dans votre jardin ! Ou, si vous êtes inspiré, vous pourriez devenir scientifique et les étudier, tout comme je le fais.

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Lire l’article original :  Science Alert

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