Microbes vivants dans une roche vieille de 2 milliards d’années

Sous terre, une communauté de microbes a prospéré en isolation pendant des milliards d’années. Ces organismes, trouvés dans des roches vieilles de 2 milliards d’années, ont été coupés du monde extérieur bien plus longtemps que n’importe quels microbes souterrains connus, battant le précédent record de 100 millions d’années.

Le géomicrobiologiste Yohey Suzuki de l’Université de Tokyo trouve cette découverte très excitante. Il note que les microbes dans des poches souterraines isolées évoluent plus lentement en raison de la réduction des pressions évolutives.

Cette découverte améliore notre compréhension de l’évolution microbienne sur Terre et suggère que des communautés similaires sur Mars pourraient survivre longtemps après la disparition de l’eau à la surface. « Nous ne savions pas si des roches vieilles de 2 milliards d’années pouvaient soutenir la vie », explique Suzuki. Il ajoute que l’étude de l’ADN de ces microbes pourrait améliorer notre compréhension de l’évolution de la vie primitive sur Terre.

Explorer la vie microbienne dans des formations rocheuses anciennes

L’échantillon de noyau dans lequel les microbes ont été trouvés. (Y. Suzuki)

Suzuki et son équipe croyaient que la formation de la roche avait créé un environnement idéal pour l’habitabilité microbienne à long terme. Ils ont collaboré avec le Programme International de Forage Scientifique Continental pour extraire un échantillon de noyau de 30 centimètres (1 pied) du complexe igné de Bushveld afin de rechercher de la vie microbienne. Afin de garantir que les microbes trouvés étaient natifs et non des contaminants, ils ont stérilisé l’extérieur de l’échantillon avant de le trancher pour l’analyse.

Ils ont ensuite teint les tranches avec un colorant cyanine, qui se lie à l’ADN et fait briller l’échantillon sous spectroscopie infrarouge. L’échantillon contenait également de l’argile, formant des veines près des colonies microbiennes. Cette argile fournissait des matériaux organiques et inorganiques aux microbes et scellait la roche, empêchant les microbes de s’échapper et bloquant les contaminants du fluide de forage.

Un échantillon de roche du complexe igné de Bushveld

Les chercheurs ont récupéré un échantillon de roche à 15 mètres (50 pieds) sous terre dans le complexe igné de Bushveld, dans le nord-est de l’Afrique du Sud, une vaste formation qui couvre 66 000 kilomètres carrés (25 500 miles carrés) et qui s’est formée il y a environ 2 milliards d’années à partir de magma refroidi.

L’équipe a donc besoin d’analyses supplémentaires, y compris des tests ADN, pour comprendre comment la communauté microbienne a évolué ou est restée inchangée durant son isolement. De plus, ils prévoient de collecter d’autres échantillons pour caractériser les microbes et les intégrer dans l’histoire évolutive de la Terre.

De plus, Suzuki s’intéresse également aux microbes souterrains sur d’autres planètes, en soulignant que « le rover Mars Perseverance de la NASA est sur le point de rapporter des roches d’âge similaire à celles de cette étude », et il exprime son enthousiasme concernant les découvertes potentielles dans les échantillons martiens.

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Lire l’article original :  Science Alert

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