Produit chimique inconnu dans l’eau

L’eau potable dans les pays développés est généralement propre, mais des contaminants invisibles peuvent toujours poser des risques. Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché à comprendre un mystérieux « produit chimique fantôme » dans l’eau traitée. Aujourd’hui, des chercheurs ont identifié ce composé insaisissable, le révélant comme étant totalement nouveau pour la science.

Le mystère des sous-produits de la chloramine.

La chlorination est une méthode courante pour désinfecter l’eau potable, éliminant efficacement la plupart des agents pathogènes, mais produisant souvent des sous-produits nuisibles. Pour réduire ces risques, la chloramine, un composé apparenté, est fréquemment utilisée aux États-Unis et dans d’autres régions, car elle génère moins de sous-produits et reste efficace plus longtemps. Cependant, la chloramine a ses propres sous-produits, et des analyses chimiques ont régulièrement montré que 5 à 10 % de l’azote de la chloramine disparaît, se verrouillant dans un composé qui n’avait pas pu être identifié, jusqu’à présent.

Les scientifiques ont identifié ce « chimique fantôme » comme étant un anion chloronitramide, une molécule chargée négativement composée d’atomes de chlore, d’azote et d’oxygène. En synthétisant et isolant le composé, ils ont utilisé des outils avancés comme la spectrométrie de masse à haute résolution et la spectroscopie de résonance magnétique nucléaire pour déterminer ses propriétés.

Anion chloronitramide trouvé dans les systèmes d’eau américains à des niveaux préoccupants.

Un sous-produit nouvellement identifié dépassant les limites de sécurité

Des investigations supplémentaires ont révélé la présence d’anion chloronitramide dans les systèmes d’eau traitée au chloramine à travers les États-Unis, avec des concentrations atteignant jusqu’à 100 microgrammes par litre. Ce niveau dépasse les limites réglementaires typiques de 60 à 80 microgrammes par litre fixées pour les sous-produits de désinfection.

Bien que son profil toxicologique reste incertain, les premières analyses suggèrent que le composé pourrait ne pas être totalement inoffensif. “Une enquête toxicologique serait précieuse maintenant que nous connaissons son identité, mais je ne suis pas trop préoccupé par mon eau du robinet”, déclare Oliver Jones, professeur de chimie à la RMIT. Jones souligne que, bien que la présence de ce composé soit connue depuis plus de 30 ans, sa définition détaillée est nouvelle. Il ajoute que les concentrations détectées étaient généralement inférieures aux limites réglementaires dans la plupart des échantillons, et que seulement 40 échantillons ont été testés — un nombre insuffisant pour tirer des conclusions sur l’ensemble de l’eau du robinet des États-Unis.

Que l’anion chloronitramide pose ou non des risques importants pour la santé, l’identification de ce composé longtemps inexpliqué marque une étape importante. L’étude a été publiée dans la revue Science.

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