Retards des missions lunaires de la NASA
Les missions Artemis II et III, visant à ramener des astronautes américains sur la Lune, sont de nouveau retardées. Lors d’une conférence de presse, des responsables de la NASA ont annoncé que des problèmes liés au bouclier thermique et aux systèmes de support vital repousseraient les lancements à 2026 et 2027.
Le 5 décembre, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, la directrice adjointe Pam Melroy, l’administrateur associé Jim Free et le commandant d’Artemis II, Reid Wiseman, ont informé le public des avancées du programme Artemis, qui vise à retourner sur la Lune et à y établir une présence permanente.
Problèmes avec le bouclier thermique et les systèmes de support vital.
Les responsables ont expliqué que le retard est dû à des problèmes persistants avec le bouclier thermique, qui protège la capsule de l’équipage lors de la rentrée atmosphérique, et des problèmes avec les systèmes de contrôle environnemental et de support vital du vaisseau Orion. Ces défis ont conduit à un nouveau report des délais des missions.
La mission Artemis II, initialement prévue pour un lancement entre 2019 et 2021, devait envoyer deux astronautes américains et un astronaute canadien en orbite autour de la Lune. La mission a d’abord été reportée à 2023, puis à septembre 2025, et est maintenant fixée à avril 2026.
Problèmes avec le bouclier thermique.
De même, la NASA a programmé Artemis III, qui vise à poser des astronautes au pôle sud de la Lune, pour le milieu de 2027 au plus tôt. Certains spéculent que la mission pourrait annuler l’atterrissage lunaire ou le remplacer par une mission axée sur l’orbite terrestre basse pour des tests technologiques.
La principale raison des retards concerne le bouclier thermique. Les ingénieurs ont créé ce bouclier, le plus grand jamais fabriqué pour un vaisseau spatial habité, en utilisant une résine novolac époxy spéciale, l’Avcoat, intégrée dans une matrice en nid d’abeilles de fibre de verre. Ils l’avaient initialement développé pour le module de commande Apollo et l’ont depuis reformulé pour répondre aux normes environnementales modernes.
Des problèmes sont survenus lors de la mission sans équipage Artemis I, lorsque le bouclier thermique n’a pas fonctionné comme prévu. Lors de la rentrée à 40 000 km/h (25 000 mph), les sections du bouclier se sont enflammées et n’ont pas correctement ablaté. Des tests ultérieurs ont révélé que les gaz générés par la chaleur intense de la rentrée ne s’étaient pas échappés comme ils auraient dû, entraînant des fissures et des dommages au bouclier.
Ce retard est le dernier d’une série de contretemps pour le programme Artemis, qui a fait l’objet de critiques concernant ses objectifs de mission et sa dépendance à la technologie obsolète des navettes spatiales des années 1970 pour la fusée Space Launch System (SLS). Le programme a également connu des dépassements de coûts importants, le budget ayant atteint 93 milliards de dollars en 2023, avec un coût de lancement d’au moins 2,2 milliards de dollars tous les deux ans.
Défis dans un contexte de concurrence croissante.
Ces défis sont particulièrement marquants à un moment où SpaceX prévoit de lancer une fusée plus grande que le SLS 25 fois en 2025, à un coût inférieur et selon un calendrier de lancements plus fréquent. D’autres entreprises privées avancent également dans les missions lunaires et interplanétaires.
Malgré les revers, la NASA continue d’assembler le vaisseau Orion pour les missions Artemis II et III et reste confiante dans l’avenir du programme. Cependant, les retards et la réticence apparente à adopter des technologies spatiales plus modernes ont conduit certains critiques à suggérer que la NASA pourrait se concentrer davantage sur l’exploration de l’espace lointain, où elle a récemment connu des succès, et s’éloigner des programmes de vol spatial habité et de lancement spatial.
Déclaration de Nelson sur le programme Artemis.
« La campagne Artemis est l’entreprise la plus audacieuse, techniquement la plus difficile, la plus collaborative et la plus internationale que l’humanité ait jamais entrepris », a déclaré Nelson. « Nous avons réalisé des progrès significatifs au cours des quatre dernières années, et je suis fier du travail accompli par nos équipes pour nous préparer à la prochaine étape de l’exploration. Nous devons réussir ce prochain vol d’essai, c’est ainsi qu’Artemis réussira. »
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