Les adultes génèrent des cellules cérébrales pour apprendre
Votre cerveau peut encore produire de nouveaux neurones à l’âge adulte, mais comment ces ajouts rares soutiennent-ils la fonction cognitive ?
Les neurones, cellules responsables du fonctionnement du cerveau, se forment principalement avant la naissance. Bien que le développement cérébral soit principalement observé pendant la petite enfance, certaines régions continuent de générer des neurones à l’âge adulte, mais à un rythme plus lent. Les scientifiques débattent de l’étendue de la neurogenèse adulte et du rôle qu’elle joue dans le cerveau.
Des recherches montrent que les personnes atteintes d’épilepsie, d’Alzheimer et d’autres démences génèrent moins de neurones à l’âge adulte que celles qui ne souffrent pas de ces conditions. Cependant, il reste incertain que ce manque de nouveaux neurones contribue directement à leurs difficultés cognitives.
Notre équipe de neuroscientifiques, neurologues et chercheurs en cellules souches a récemment découvert une connexion entre la neurogenèse adulte et l’apprentissage verbal — la capacité d’apprendre en écoutant les autres.
Nouveaux neurones et apprentissage dans le cerveau
Chez les souris, les nouveaux neurones sont connus pour aider à la mémoire et à l’apprentissage spatial. Chez les humains, leur rareté et la difficulté technique à les identifier ont rendu leur rôle incertain. Pour explorer cela, nous avons étudié des patients atteints d’épilepsie résistante aux médicaments, en réalisant des évaluations cognitives et en analysant le tissu cérébral prélevé lors de la chirurgie.
En utilisant des marqueurs de neurogenèse, nous avons trouvé que les neurones adultes sont liés à une diminution du déclin cognitif, en particulier dans l’apprentissage verbal. Fait surprenant, cette relation ne s’est pas étendue à l’apprentissage spatial chez les humains, mettant en évidence des différences entre les espèces.
Stimuler la cognition
L’apprentissage verbal et la mémoire sont essentiels dans la vie quotidienne, mais ils déclinent souvent avec l’âge ou les troubles neurologiques. À mesure que les populations vieillissent, le fardeau du déclin cognitif sur les systèmes de santé augmentera.
Nos recherches suggèrent que stimuler la production de neurones pourrait améliorer l’apprentissage verbal et restaurer la cognition chez les personnes âgées et celles atteintes de conditions comme l’épilepsie ou la démence. Bien que de tels traitements restent un objectif à long terme, cette découverte souligne l’importance d’étudier directement la neurogenèse humaine pour combler les écarts entre les modèles animaux et les applications cliniques.
Vers de nouveaux traitements
Les traitements actuels de l’épilepsie se concentrent sur la réduction des crises, avec peu d’attention portée au déclin cognitif. Pour combler cette lacune, nous avons lancé un essai clinique testant si l’exercice aérobie peut stimuler la production de neurones et la cognition chez les patients épileptiques.
Actuellement en phase 1, l’essai vise à établir la sécurité. Deux participants ont terminé l’étude et nous prévoyons d’en inscrire huit autres.
En combinant la recherche fondamentale et les études cliniques, nous espérons libérer le potentiel régénératif du cerveau, ouvrant la voie à des traitements qui améliorent la santé cognitive tout au long de la vie.
Lire l’article original : Science Alert
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