Crash d’Ingenuity révèle des insights sur Mars
Même dans ses derniers instants, l’hélicoptère Ingenuity de la NASA continue d’enrichir notre compréhension de Mars.
Conçu initialement pour seulement cinq vols en 31 jours, cet appareil révolutionnaire a surpassé toutes les attentes en accomplissant 72 missions en près de trois ans. L’extraordinaire aventure d’Ingenuity s’est achevée le 18 janvier 2024, lors d’un vol de routine dans la fine atmosphère martienne.
Le dernier vol d’Ingenuity
Sa mission finale a commencé comme prévu, l’hélicoptère s’élevant à 12 mètres (40 pieds), flottant pendant environ 20 secondes et capturant des images de la surface martienne. Cependant, des complications sont survenues lors de sa descente. À seulement un mètre du sol, Ingenuity a perdu le contact avec le rover Perseverance, qui sert de relais de communication vers la Terre. Lorsque la connexion a été rétablie, les images ont révélé l’hélicoptère au sol, avec des dommages importants à ses rotors.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et d’AeroVironment ont enquêté sur l’incident, marquant la première analyse d’accident aérien menée sur une autre planète. « Mener une enquête sur un accident à 100 millions de miles est un défi », a déclaré l’ingénieur en cybernétique du JPL, Håvard Grip. « Sans boîtes noires ni témoins oculaires, nous dépendons des données disponibles. Notre théorie principale est que l’absence de texture de surface a laissé le système de navigation avec des informations insuffisantes pour fonctionner correctement. »
Un terrain sans relief mène à un atterrissage brutal d’Ingenuity
Le système de navigation d’Ingenuity utilise une caméra orientée vers le bas pour prendre 30 images par seconde, comparant les images aux caractéristiques de surface attendues pour déterminer sa position, sa vitesse et son attitude. Lors de son 72e vol, l’hélicoptère a opéré dans une zone sans relief, sablonneuse du cratère Jezero. Sans textures distinctes à suivre, Ingenuity a mal calculé sa vitesse de descente, ce qui a entraîné un atterrissage brutal.
Cet impact a provoqué un tangage et un roulis de l’hélicoptère, cassant les quatre pales du rotor à leurs points les plus faibles. Les vibrations des rotors endommagés ont conduit une pale à se détacher complètement, surchargeant l’électronique de l’hélicoptère et coupant son lien de communication.
Malgré cet échec, l’héritage d’Ingenuity perdure. Ses instruments restants continuent de transmettre des données précieuses sur la météo martienne et ses propres systèmes, qui informeront les futures missions. « La conception d’Ingenuity a montré que des processeurs commerciaux bon marché, comme ceux des téléphones portables, peuvent fonctionner dans l’espace profond », a souligné l’ingénieur du JPL, Teddy Tzanetos. « Près de quatre ans de fonctionnement continu prouvent que tout n’a pas besoin d’être lourd, blindé contre les radiations ou surdimensionné pour prospérer dans les conditions difficiles de Mars. »
Un rapport technique détaillé sur l’accident est attendu dans les semaines à venir, garantissant que le dernier vol d’Ingenuity contribuera à faire progresser l’exploration de Mars pendant des années.
Lire l’article original : Science Alert
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