La NASA dévoile un nouvel hélicoptère pour Mars

Ingenuity est devenu le premier aéronef à voler sur un autre monde au cours du premier semestre 2021, explorant le terrain martien depuis les airs. Cette réussite a prouvé que le vol aérien motorisé est un moyen efficace de naviguer sur des mondes extraterrestres.

Fort de ce succès, la NASA a désormais dévoilé un rendu informatique de son prochain design : le Mars Chopper.

Ingenuity, un petit hélicoptère — ou plus précisément, un drone — a été transporté vers Mars à bord du rover Perseverance en 2020. Il a été initialement conçu comme une démonstration technologique pour prouver que le vol motorisé pouvait être possible dans l’atmosphère ténue de Mars.

Le 19 avril 2021, Ingenuity a effectué son premier vol, flottant à seulement 3 mètres au-dessus de la surface avant de se poser en toute sécurité. Depuis, il a réalisé 60 vols, contribuant à explorer et repérer des zones d’intérêt pour des études approfondies.

Défis de l’exploitation d’un drone dans l’atmosphère peu dense de Mars

L’exploitation d’un drone dans l’atmosphère martienne est difficile, principalement en raison de sa faible densité. L’atmosphère martienne est moins de 1 % aussi dense que celle de la Terre, ce qui signifie que les pales des véhicules aériens doivent travailler beaucoup plus dur pour générer de la portance par rapport à leurs homologues terrestres.

De plus, la poussière fine s’élève souvent de la surface martienne et pourrait endommager les composants délicats des engins volants. Par conséquent, ces véhicules doivent non seulement être conçus pour voler dans une atmosphère aussi fine, mais aussi être capables de se protéger contre les dangers locaux.

S’appuyant sur le succès d’Ingenuity, la NASA a dévoilé un rendu de son véhicule aérien de nouvelle génération pour Mars, le Mars Chopper. Tandis qu’Ingenuity était une preuve de concept, le nouveau design aura une capacité de charge utile plus grande pour transporter des instruments scientifiques tels que des outils d’imagerie et d’analyse. Cela permettra au Chopper d’accomplir des tâches comme l’exploration, le soutien à l’exploration future et la cartographie du terrain. En fin de compte, il pourrait même assister l’exploration humaine sur Mars.

Nouveau design du Mars Chopper

L’image publiée montre un véhicule ressemblant à un drone, d’une taille approximative celle d’un SUV, avec six rotors. Chaque rotor possède six pales, plus petites que celles d’Ingenuity, mais qui, ensemble, offrent encore plus de portance.

Le design actuel du Mars Chopper offre une capacité de charge utile de 5 kilogrammes, avec une portée allant jusqu’à 3 kilomètres. Ce design est le fruit d’un effort collaboratif entre le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et le Ames Research Center.

Ce nouveau modèle pourrait considérablement améliorer non seulement l’exploration de Mars, mais aussi l’exploration de tout autre monde extraterrestre possédant une surface solide et une atmosphère propice au vol. Ingenuity a ouvert la voie en prouvant la technologie, et avec le Mars Chopper désormais en développement, la reconnaissance aérienne sur ces mondes lointains viendra considérablement augmenter la valeur de l’exploration terrestre. De plus, l’exploration aérienne à distance offrira un soutien précieux pour l’exploration humaine, en particulier dans les zones où les rovers ne peuvent pas accéder.

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Lire l’article original : Science Alert

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