La pollution romaine aurait réduit le QI européen

À son apogée, l’Empire romain étendait son influence sur la terre, la mer et même les cieux. Durant le pic de l’impérialisme romain, la pollution de l’air était si répandue que des chercheurs estiment aujourd’hui qu’elle aurait causé des dommages neurologiques significatifs à travers une grande partie de l’Europe, y compris l’actuelle Grande-Bretagne.

Des données provenant des carottes de glace de l’Arctique révèlent que les niveaux atmosphériques de plomb toxique ont fortement augmenté entre 100 av. J.-C. et 200 apr. J.-C., en parallèle avec les activités sans précédent de l’Empire romain dans l’extraction minière et la fonte des métaux.

Les chercheurs estiment qu’un enfant né au sein de l’Empire romain à cette époque aurait eu, en moyenne, trois fois plus de plomb dans le sang que les enfants aux États-Unis aujourd’hui.

Le coût cognitif de l’exposition au plomb dans la Rome antique

En examinant les données modernes sur la pollution au plomb et ses impacts sur la santé, une équipe internationale de chercheurs estime que l’exposition au plomb à l’âge d’or de l’Empire romain aurait entraîné une baisse moyenne du QI d’environ 2,5 à 3 points par personne. Cela aurait touché une grande partie de l’Empire, y compris des provinces comme la Gaule, l’Afrique du Nord-Ouest, l’Ibérie et la Bretagne.

« Une réduction de 2 à 3 points de QI peut sembler insignifiante, mais appliquée à presque toute la population européenne, elle devient conséquente », explique Nathan Chellman, hydrologue spécialisé dans la neige et la glace à l’Institut de recherche sur le désert aux États-Unis.

Ces chiffres ne tiennent compte que de la pollution au plomb dans l’air ; les tuyaux et récipients en plomb exposaient également directement les élites romaines et les populations urbaines à des particules toxiques.

L’équipe de recherche, composée de climatologues et d’épidémiologistes d’institutions au Danemark, au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada, en Autriche et en Suisse, souligne que tous les Européens, ainsi que leurs élevages et terres agricoles, étaient exposés à une pollution de fond continue au plomb pendant des siècles, en raison de l’extraction et du traitement à grande échelle des minerais de plomb et d’argent, essentiels aux économies grecque et romaine.

« Cette pollution persistante au plomb dans l’air et le sol pourrait avoir été la principale source d’exposition pour les populations rurales non élitaires. »

Il n’existe aucun niveau sûr de plomb dans le sang ou le corps, mais des concentrations plus élevées entraînent des conséquences plus graves.

Des études épidémiologiques actuelles montrent que des niveaux de plomb dans le sang aussi bas que 3,5 µg/dl chez les enfants sont associés à une réduction de l’intelligence et à des difficultés d’apprentissage, souvent mesurées par des tests de QI.

L’impact durable de la pollution au plomb aux États-Unis

Aux États-Unis, la pollution au plomb est parfois appelée la « plus longue épidémie » du pays. Depuis les années 1940, les experts estiment que l’exposition au plomb a réduit le QI de la moitié de la population, principalement en raison de la combustion de combustibles fossiles.

Heureusement, l’exposition au plomb a considérablement diminué au cours des 40 dernières années. Avec les restrictions sur l’essence plombée et d’autres produits à base de plomb, les enfants aux États-Unis ont désormais un taux moyen de plomb sanguin d’environ 0,6 à 0,8 µg/dl.

À l’époque romaine, les enfants avaient probablement un taux moyen de plomb sanguin de 3,4 µg/dl, selon les modèles de l’étude actuelle. Comme il s’agit d’une moyenne, de nombreux enfants avaient probablement des concentrations de plomb présentant un risque significatif de dommages neurologiques.

Ces résultats concordent avec les précédentes études sur les carottes de glace, qui ont détecté une augmentation du plomb atmosphérique pendant l’apogée de l’Empire romain, ainsi que des découvertes archéologiques montrant des niveaux élevés de plomb dans les dents de nombreux enfants romains.

« Il s’agit de la première étude à prendre un enregistrement de pollution à partir d’une carotte de glace, à l’inverser pour estimer les niveaux de pollution atmosphérique, puis à évaluer les impacts sur la santé humaine », explique Joe McConnell, hydrologue et auteur principal de l’étude.

---

Lisez l’article original sur :  Science Alert

Lire la suite :  New DNA Modern Technology Based on CRISPR Can Reinvent Medical Diagnostics