Incendies à LA : coûts records à cause du climat
Le lendemain matin, les flammes avaient ravagé 2 925 acres des Pacific Palisades, dans ce qui est considéré comme le pire incendie de forêt du sud de la Californie depuis 2011.
Trois autres incendies ont éclaté dans la région, dont l’incendie d’Eaton, qui a déjà brûlé plus de 2 000 acres.
Selon le département des pompiers de Los Angeles, mercredi matin, les pompiers n’avaient réussi à contenir aucun des incendies.
Les incendies ont détruit plus de 1 000 structures, causé au moins deux morts et ne montrent aucun signe de ralentissement, les conditions risquant de se détériorer.
Bien que la Californie soit fréquemment confrontée à des incendies, ce scénario particulier est particulièrement grave en raison de plusieurs facteurs uniques.
Peu d’incendies en Californie ont pénétré des quartiers urbains aussi densément peuplés.
Le climatologue de UCLA, Daniel Swain, a décrit l’incendie d’Eaton en évolution comme une « tempête de feu urbaine » après avoir analysé des images en direct mardi matin.
L’incendie du Tunnel de 1991
Un événement historique comparable est l’incendie du Tunnel de 1991, qui a brûlé plus de 1 500 acres à Oakland. Bien qu’il soit plus petit que les grands incendies actuels de Los Angeles, il a causé des destructions considérables, tuant 25 personnes, en blessant 150 et se classant parmi les trois incendies les plus meurtriers et les plus destructeurs de l’histoire de la Californie.
L’impact total des incendies de cette semaine reste incertain.
Swain et ses collègues ont spéculé que l’incendie des Palisades pourrait devenir la catastrophe d’incendie la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis. Cela est dû au nombre impressionnant de maisons brûlées et au fait que beaucoup d’entre elles figurent parmi les propriétés les plus précieuses du monde.
« Nous sommes probablement témoins de ce qui deviendra la catastrophe d’incendie la plus coûteuse de l’histoire de la Californie – si ce n’est du pays – ainsi que de plusieurs autres records importants », a déclaré Swain.
Une tempête de vent puissante a alimenté les flammes du mardi au mercredi matin, avec des rafales atteignant jusqu’à 90 miles par heure, selon le National Weather Service.
Pendant une période de deux heures et demie au cours de la nuit, l’incendie des Palisades a plus que doublé de taille, selon le service des incendies.
Mardi soir, les vents étaient tellement violents que les aéronefs utilisés pour larguer de l’eau et des retardants de feu ont été cloués au sol.
Vents violents et paysages secs
Cette situation reflète un phénomène sur lequel les scientifiques avertissent depuis longtemps : la combinaison mortelle de vents violents et de paysages secs et ouverts, comme la végétation en feu actuellement à Los Angeles, créant des incendies qui surpassent les efforts de réponse d’urgence.
« Il est certainement inhabituel de voir à quelle vitesse cela a progressé », a déclaré Douglas Kelley, expert en incendies de forêt au Centre pour l’écologie et l’hydrologie du Royaume-Uni, à Business Insider.
« Il se propage beaucoup plus vite que ce que beaucoup de gens dans la région s’attendaient », a déclaré un observateur.
Une étude publiée en octobre dans Science a révélé que, bien que seulement 3 % des incendies aux États-Unis au cours de près de deux décennies aient été qualifiés de « feux rapides », ces incendies ont causé une proportion disproportionnée de dégâts.
« Les incendies les plus destructeurs et mortels de l’histoire des États-Unis étaient également rapides », ont écrit les auteurs de l’étude, dirigés par Jennifer Balch de l’Université du Colorado Boulder.
De 2001 à 2020, les incendies à propagation rapide étaient responsables de 78 % des bâtiments détruits par le feu et de 61 % des coûts de suppression—soit 18,9 milliards de dollars. L’étude a également noté que ces incendies rapides deviennent de plus en plus fréquents.
Bien que la tempête de vent ait contribué à la propagation rapide de ces incendies, l’accélérant principal—la végétation sèche agissant comme carburant—est étroitement lié à la crise climatique en cours.
Les deux derniers hivers du sud de la Californie ont été exceptionnellement humides, avec de fortes pluies et des inondations, un facteur majeur contribuant à la crise actuelle des incendies.
Comment la pluie et la sécheresse ont alimenté les flammes
Les pluies abondantes ont favorisé la croissance rapide des herbes et des broussailles, qui servent de carburant principal pour les incendies dans la région. Cependant, les derniers mois ont apporté peu de précipitations, asséchant rapidement la végétation et créant des conditions idéales pour des incendies à propagation rapide.
Kelley a souligné que ces conditions sèches rendaient la zone des Palisades particulièrement vulnérable à la propagation rapide des feux.
Ce phénomène fait partie d’une tendance plus large que le climatologue Daniel Swain décrit comme le « coup de fouet hydroclimatique » ou « coup de fouet climatique ».
À mesure que les températures mondiales augmentent, des régions comme la Californie connaissent des changements de plus en plus extrêmes entre des périodes de fortes pluies et de sécheresses sévères.
Swain a souligné qu’une combinaison similaire de coup de fouet climatique et de vents violents avait alimenté l’incendie du Camp Fire en 2018 à Paradise, en Californie. Cet incendie reste le plus meurtrier et le plus destructeur de l’État, détruisant 18 804 structures et tuant 85 personnes.
Lire l’article original sur : Science Alert
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