La glace antarctique révèle des pics d’incendies passés
De minuscules bulles piégées dans la glace ancienne de l’Antarctique ont révélé des périodes d’augmentation des incendies mondiaux correspondant à des changements climatiques soudains.
Bien que les changements climatiques soient généralement marqués par des fluctuations de température, des modifications des précipitations tropicales et des pics de méthane, le rôle des incendies restait jusqu’à présent inconnu.
« Nous ne cherchions pas spécifiquement des preuves d’incendies », a expliqué Ben Riddell-Young, principal auteur et climatologue, dans une interview avec ScienceAlert.
« Notre objectif principal était d’identifier la cause des augmentations légères mais soudaines de méthane observées lors d’intervalles récurrents de changements climatiques abrupts pendant la dernière période glaciaire. »
Les échantillons de carottes de glace analysés par l’équipe de Riddell-Young couvrent 67 000 ans d’histoire de la glace et de l’air emprisonné. Grâce à la spectrométrie de masse, ils ont décrypté cet archive géologique en examinant les isotopes du méthane.
« Chaque mesure prend environ quatre heures, et nous n’avions qu’une poignée d’échantillons représentant ces augmentations soudaines de méthane », se souvient Riddell-Young. « Je me souviens très bien de l’excitation d’observer, pour la première fois, un changement significatif dans la composition isotopique de ces échantillons. »
De l’atmosphère à la glace antarctique
Le méthane libéré dans l’atmosphère reste généralement environ neuf ans avant d’être décomposé ou éliminé. Pendant ce temps, il se disperse à l’échelle mondiale et se retrouve piégé dans de minuscules poches d’air à l’intérieur des couches de glace, comme celles présentes sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Le nombre de neutrons dans les atomes de carbone et d’hydrogène d’une molécule de méthane révèle des indices sur son origine. Le méthane d’origine biologique, comme celui provenant de l’algue en décomposition ou des émissions animales, montrerait une diminution de la composition isotopique à mesure que les niveaux de méthane augmentent. À l’inverse, le méthane provenant de sources géologiques, comme l’activité volcanique, entraînerait une augmentation de la composition isotopique parallèlement aux niveaux de méthane atmosphérique.
Des preuves d’incendies dissimulées dans la glace
L’équipe de Riddell-Young a identifié des moments dans les archives des carottes de glace où la composition isotopique du méthane augmentait bien au-delà des niveaux explicables par des sources géologiques, révélant des émissions d’incendies de forêt. Ces pics coïncidaient avec des périodes connues de changements climatiques abrupts, suggérant un lien étroit entre les deux.
« Cette étude démontre que des changements significatifs des régimes de précipitations, associés à des changements climatiques abrupts, peuvent déclencher une augmentation spectaculaire de l’activité des incendies de forêt », a déclaré Riddell-Young. « C’est une caractéristique de ce type de changement climatique que nous n’avions pas reconnue auparavant. »
Ces changements climatiques passés incluent les événements de Heinrich, marqués par le vêlage massif d’icebergs depuis une calotte glaciaire nord-américaine aujourd’hui disparue, et les événements de Dansgaard-Oeschger, caractérisés par un réchauffement régional rapide sur des décennies suivi de quelques siècles de refroidissement.
« Le réchauffement et le refroidissement associés à ces événements ont modifié les régimes de précipitations, entraînant des sécheresses et, comme le montre notre étude, une augmentation de l’activité des incendies », a expliqué Riddell-Young. « Une réorganisation similaire pourrait être déclenchée par le réchauffement actuel, avec des augmentations comparables de l’activité des incendies. Cependant, les changements climatiques modernes et passés sont des phénomènes distincts. »
Le réchauffement actuel constitue un défi plus soutenu et mondial comparé aux événements ponctuels de Heinrich et de Dansgaard-Oeschger. Avec l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des incendies due aux émissions croissantes de gaz à effet de serre, comprendre l’interaction complexe entre le feu et le climat sera crucial pour faire face aux risques futurs.
Lisez l’article original sur : Science Alert
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