Les vents de Santa Ana amplifient les incendies
Le 7 janvier 2025, des vents de Santa Ana, atteignant la force d’un ouragan, ont dévalé les montagnes près de Los Angeles, propulsant des incendies dans plusieurs quartiers et créant un spectacle terrifiant.
Au 9 janvier, des milliers de maisons et bâtiments, dont plusieurs écoles, avaient été détruits, et au moins cinq vies perdues. Les autorités ont ordonné l’évacuation de plus de 180 000 résidents au plus fort des incendies. La violence des vents a considérablement limité les options des pompiers pour maîtriser les flammes.
Jon Keeley explique les facteurs à l’origine des vents extrêmes et leur danger d’incendie dans le sud de la Californie.
Jon Keeley, écologiste au U.S. Geological Survey et professeur adjoint à UCLA, explique les facteurs à l’origine des vents extrêmes dans le sud de la Californie et leur danger pour les incendies.
Les vents de Santa Ana sont de fortes rafales sèches descendant des montagnes vers la côte sud-californienne. La région connaît généralement une dizaine de ces épisodes chaque année, principalement entre l’automne et janvier.
Dans des conditions de sécheresse comme celles actuelles, ces vents représentent un risque important d’incendies.
Les vents de Santa Ana sont de fortes rafales sèches qui descendent des montagnes vers la côte sud-californienne. La région connaît généralement une dizaine de ces épisodes par an, principalement entre l’automne et janvier.
Dans des conditions de sécheresse comme celles actuelles, ces vents présentent un risque important d’incendies.
En descendant des sommets des montagnes de San Gabriel, ils deviennent plus chauds et plus secs en raison des lois physiques des masses d’air.
Lorsqu’ils atteignent Altadena, où l’incendie d’Eaton s’est déclaré le 7 janvier, leur humidité relative tombe souvent à moins de 5 %, laissant l’air pratiquement sans aucune humidité.
Les canyons canalisent les vents, amplifiant leur intensité.
Lors des événements de Santa Ana, il y a des journées où le vent est absent chez soi, mais soufflant violemment à quelques pâtés de maisons. En général, ces vents secs soufflent à des vitesses de 30 à 40 mph, mais peuvent être bien plus forts. Début janvier 2025, des rafales ont été enregistrées à plus de 80 mph. Habituellement, à cette période de l’année, le sud de la Californie reçoit suffisamment de pluie pour maintenir la végétation humide et moins susceptible de s’enflammer. Une étude menée il y a quelques années a révélé que les pluies automnales réduisent considérablement la probabilité des incendies provoqués par les vents de Santa Ana. Cependant, cette année, la région a connu des conditions exceptionnellement sèches, avec peu de pluie ces derniers mois. Combinées aux vents intenses, cela crée un scénario idéal pour des incendies dévastateurs.
Le défi d’éteindre les incendies alimentés par les vents de Santa Ana
Dans ces conditions, éteindre un incendie est extrêmement difficile. Les pompiers de la région diront que lorsqu’un incendie est alimenté par les vents de Santa Ana, leur stratégie consiste à évacuer les personnes avant que le feu n’atteigne leur chemin et à se concentrer sur le contrôle des bords. Cependant, avec des vents aussi forts, il y a peu de chances de contenir le feu avant que le vent ne se calme.
D’autres états ont connu des incendies similaires alimentés par des vents puissants. En novembre 2016, l’incendie Chimney Tops 2 dans le Tennessee a été propagé par de forts vents, enflammant des maisons à Gatlinburg, causant 14 décès et la destruction de plus de 2 500 maisons.
De même, en décembre 2021, des vents puissants dans le comté de Boulder, au Colorado, ont contribué à la propagation de l’incendie Marshall, causant la perte d’environ 1 000 maisons.
Bien que les événements de vents de Santa Ana ne soient pas un phénomène nouveau, leur fréquence augmente à cette période de l’année.
Une étude récente menée par mes collègues et moi a analysé 71 ans de données sur les vents de Santa Ana, depuis 1948. Nous avons constaté que l’activité générale des vents reste similaire, mais que le moment de ces événements change, avec moins de vents en septembre et davantage en décembre et janvier.
Bien qu’il soit tentant de lier ce changement au réchauffement climatique, en raison des tendances bien documentées du changement climatique, il n’existe actuellement aucune preuve solide pour étayer cette hypothèse.
La Californie connaît des incendies plus destructeurs qu’auparavant. Cette augmentation est causée non seulement par des changements climatiques et des modèles de vent, mais aussi par la croissance de la population.
L’expansion des lignes électriques augmente le risque d’incendie à mesure que la population croît dans les zones forestières.
À mesure que de plus en plus de personnes emménagent dans les zones proches des espaces naturels, l’expansion du réseau électrique a également augmenté, créant davantage de possibilités pour que des incendies se déclenchent. Dans des conditions météorologiques extrêmes, les lignes électriques sont plus exposées aux risques de chute ou de collision avec des branches d’arbres, ce qui peut provoquer des incendies.
La zone affectée par les incendies causés par les lignes électriques s’est considérablement étendue et est désormais la principale source d’allumage des incendies dévastateurs dans le sud de la Californie.
L’incendie d’Eaton, qui a ravagé de nombreuses maisons, est situé à la périphérie supérieure du bassin de San Gabriel, au pied des montagnes de San Gabriel. Il y a cinquante ans, moins de personnes vivaient dans cette région. À l’époque, certaines parties du bassin étaient entourées de vergers d’agrumes, ce qui aidait à contenir les incendies et à les empêcher d’atteindre les maisons.
Aujourd’hui, il n’y a plus de tampon naturel entre les maisons et les espaces naturels. Le point d’origine de l’incendie d’Eaton semble avoir été près ou dans l’une de ces zones résidentielles.
Les maisons, souvent construites avec des matériaux secs, prennent facilement feu dans des conditions de sécheresse, permettant aux incendies de se propager rapidement dans les quartiers et posant un risque important de destruction.
Lire l’article original : Science Alert
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