Utiliser l’eau de mer contre les incendies à LA

Les pompiers affrontant les incendies dévastateurs qui ont ravagé la région de Los Angeles en janvier 2025 ont rencontré des difficultés en raison des réserves d’eau douce limitées.

Lorsque les conditions le permettent, des pilotes expérimentés opérant des aéronefs appelés Super Scoopers collectent 1 500 gallons d’eau de mer à la fois, la livrant avec une grande précision pour combattre les flammes.

Utiliser de l’eau de mer pour lutter contre les incendies peut sembler une solution simple, compte tenu de l’énorme réserve fournie par l’océan Pacifique. En cas d’urgence, comme celles en Californie du Sud, c’est souvent l’option la plus rapide, bien que naviguer à travers les houles océaniques puisse rendre l’opération risquée.

Cependant, l’eau de mer présente des inconvénients.

Impact de l’eau salée sur les équipements de lutte contre les incendies et les écosystèmes.

L’eau salée peut corroder les équipements de lutte contre les incendies et potentiellement nuire aux écosystèmes, en particulier dans des zones comme les buissons de chaparral de Los Angeles, qui ne sont pas habituées à l’exposition au sel. Bien que de petites quantités de sel, comme celles présentes dans les engrais, soient généralement inoffensives pour les plantes, un excès de sel peut provoquer du stress ou même la mort.

Bien que l’impact à long terme de l’eau de mer sur les écosystèmes demeure incertain, nous pouvons établir des parallèles en examinant les effets de l’élévation du niveau de la mer pour anticiper les conséquences potentielles.

En tant qu’écologiste des écosystèmes au Smithsonian Environmental Research Center, je dirige une expérience révolutionnaire appelée TEMPEST, visant à explorer comment et pourquoi les forêts côtières historiquement exemptes de sel réagissent à leur première rencontre avec l’eau salée.

Au cours du dernier siècle, le niveau mondial des mers a augmenté d’environ 20 cm en moyenne, poussant l’eau salée dans les forêts, les terres agricoles et les quartiers auparavant alimentés par de l’eau douce.

Élévation du niveau de la mer et formation des forêts fantômes.

Avec l’accélération de l’élévation du niveau de la mer, les tempêtes transportent l’eau salée de plus en plus loin à l’intérieur des terres, tuant finalement les arbres et transformant des zones autrefois florissantes en forêts fantômes—une conséquence visible et répandue du changement climatique, tant aux États-Unis qu’à travers le monde.

Dans nos parcelles d’essai TEMPEST, nous puisons de l’eau salée dans la baie de Chesapeake à proximité, la stockons dans des réservoirs, puis la distribuons sur la surface du sol forestier, en saturant celui-ci pendant environ 10 heures. Ce processus reproduit les effets d’une marée de tempête apportant de l’eau salée sur les terres.

Exposition à l’eau salée et son impact sur les forêts côtières.

Lors de l’exposition initiale de 10 heures à l’eau salée en juin 2022, notre forêt côtière a montré un impact minimal et a continué à croître normalement pour le reste de l’année. Lorsque nous avons prolongé l’exposition à 20 heures en juin 2023, la forêt semblait toujours largement non affectée, bien que les arbres de tulipier aient commencé à absorber l’eau du sol plus lentement, un signe précoce potentiel.

Après une exposition de 30 heures à l’eau salée en juin 2024, les feuilles des tulipiers ont commencé à brunir à la mi-août, plusieurs semaines plus tôt que d’habitude. À la mi-septembre, le couvert forestier était dégarni, ressemblant à l’hiver. Une parcelle traitée à l’eau douce à proximité n’a montré aucun de ces changements.

Au début, la résilience de notre forêt provenait des faibles niveaux de sel de l’estuaire et des précipitations en 2022 et 2023, qui ont éliminé les sels du sol. Cependant, une sécheresse après l’expérience de 2024 a laissé les sels persistants, poussant les arbres au-delà de leur tolérance.

En revanche, l’eau de mer utilisée pour les incendies en Californie du Sud est beaucoup plus salée, avec des conditions plus sèches que celles de notre étude forestière de la côte Est.

Notre équipe de recherche travaille à découvrir les différents facteurs qui influencent la capacité de la forêt à résister à l’eau salée et à explorer comment ces résultats pourraient concerner des écosystèmes comme ceux de la région de Los Angeles.

Effets inattendus de l’eau salée sur la santé du sol et des arbres.

Le brunissement précoce des feuilles des arbres avant l’automne était inattendu, mais le sol en dessous a réservé encore plus de surprises. Normalement, l’eau de pluie qui s’infiltre dans le sol est claire. Cependant, environ un mois après la première exposition de 10 heures à l’eau salée en 2022, l’eau du sol est devenue brune et est restée ainsi pendant deux ans. Cette décoloration résulte de la lixiviation de composés organiques issus de la décomposition de la matière végétale, un processus similaire à la préparation du thé.

Les tests en laboratoire indiquent que le sel a provoqué la dispersion et le déplacement des particules d’argile et d’autres composants du sol. Ces modifications de la chimie et de la structure du sol peuvent durer pendant des années.

Bien que l’eau de mer puisse aider à lutter contre les incendies, les responsables des incendies préfèrent généralement les sources d’eau douce, si elles sont disponibles. Par ailleurs, les côtes américaines connaissent une exposition de plus en plus fréquente et étendue à l’eau salée, alors que l’élévation du niveau de la mer, causée par la hausse des températures mondiales, inonde les forêts, les champs et les fermes, avec des conséquences incertaines pour les écosystèmes côtiers.

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Lire l’article original sur :  Science Alert

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