Pandora de la NASA explore les atmosphères
Prévu pour être lancé plus tard cette année, la mission Pandora de la NASA promet des avancées majeures dans notre compréhension des atmosphères d’exoplanètes. En se concentrant sur au moins 20 planètes lointaines, Pandora complétera les données du télescope spatial James Webb (JWST) et offrira des aperçus sans précédent sur les brumes, les nuages et l’eau sur des mondes extraterrestres.
Pandora : Une étape majeure dans la science des exoplanètes
Le bus spatial de Pandora, composant essentiel abritant ses instruments et systèmes, a été achevé. Cette réalisation permet à la mission de rester sur la bonne voie pour un lancement à l’automne. Dirigée par l’Institut spatial de l’Université de l’Arizona, Pandora marque la première mission opérée par cette institution.
« Cette étape est cruciale pour garantir un lancement réussi », a déclaré Elisa Quintana, chercheuse principale de Pandora au Goddard Space Flight Center de la NASA. « Le bus gère la navigation, l’acquisition de données et la communication—c’est le cerveau de la mission. »
Révolutionner les observations atmosphériques
Équipée d’un télescope compact mais avancé, Pandora étudiera les atmosphères d’au moins 20 exoplanètes connues. Sa mission est de déterminer leur composition, en se concentrant sur des éléments clés tels que les nuages, les brumes et l’eau.
« Pandora peut observer les étoiles hébergeant des exoplanètes pendant des durées plus longues que Webb, ce qui nous permet de démêler plus efficacement les signaux des étoiles et des planètes », a expliqué Daniel Apai, professeur à l’Université de l’Arizona et co-investigateur de la mission.
Décoder les signaux mélangés : Un nouveau défi
Observer l’atmosphère d’une exoplanète pendant un transit — lorsque la planète passe devant son étoile — est complexe. La lumière de l’étoile interagit avec l’atmosphère, créant des empreintes chimiques détectables depuis la Terre. Cependant, la variabilité stellaire, comme les facules lumineuses ou les taches sombres, complique souvent cette analyse.
« En 2018, nous avons prédit que les signaux stellaires pourraient interférer avec la capacité de Webb à étudier les planètes habitables », a déclaré Apai. « La conception de Pandora relève ce défi en séparant les variations de lumière stellaire des signaux planétaires. »
Technologie de télescope avancée pour des observations de précision
Le télescope en aluminium de 45 centimètres de large de Pandora, développé en collaboration avec le Lawrence Livermore National Laboratory et Corning Specialty Materials, capte simultanément la lumière visible et proche infrarouge. Cette approche à double spectre permet à l’équipe scientifique d’isoler les signaux planétaires des interférences stellaires avec une précision sans précédent.
Une mission d’un an d’observations continues
Au cours de sa mission d’un an, Pandora effectuera des observations de 24 heures sur au moins 20 exoplanètes, capturant des données de transit et des spectres. Cette capacité d’observation prolongée offre un avantage unique par rapport aux observatoires à forte demande comme le JWST.
« L’équipe est prête et enthousiaste à l’idée d’opérer le vaisseau spatial et de recevoir les données », a déclaré Karl Harshman, responsable de l’équipe des opérations de mission à l’Université de l’Arizona.
Collaboration entre institutions
La mission Pandora est dirigée par le Goddard Space Flight Center de la NASA, avec le soutien en ingénierie du Lawrence Livermore National Laboratory et d’autres institutions. Son télescope et ses composants ont été développés par Corning, tandis que Blue Canyon Technologies a contribué au bus spatial et aux tests. Le traitement des données aura lieu au Ames Research Center de la NASA, avec les opérations de mission coordonnées par l’Université de l’Arizona.
Pandora représente un pas crucial dans la quête pour comprendre les exoplanètes et leur potentiel d’habitabilité, ouvrant la voie à de futures découvertes.
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