Startup : médicaments ciblés via le lait
Deux professeurs de l’Université du Nebraska ont lancé une startup visant à commercialiser une méthode innovante de livraison de médicaments et de thérapies vers des zones spécifiques du corps humain. L’ingrédient clé ? Le lait.
Oui, le lait ordinaire. Il s’avère être un outil prometteur, notamment dans le domaine biopharmaceutique. Des rapports indiquent que des vaches génétiquement modifiées produisent du lait contenant de l’insuline humaine, du lait enrichi en anticorps contre le VIH et des nanoparticules de lait utilisées pour administrer des thérapies à ARN nécessitant habituellement des injections.
Startup Minovacca : Une nouvelle frontière en médecine
Maintenant, Janos Zempleni et Jiantao Guo, chercheurs de l’Université du Nebraska-Lincoln, ont fondé la startup Minovacca pour commercialiser un système de livraison ciblée de médicaments utilisant – vous l’avez deviné – le lait. La technologie est conçue pour traiter à la fois des maladies courantes et rares.
« Parce que notre technologie est très polyvalente, nous ne sommes pas limités à une seule maladie rare », a expliqué Zempleni, professeur en nutrition et sciences de la santé. « Les groupes de maladies rares espèrent voir une lumière au bout du tunnel. »
La méthode repose sur les exosomes de lait, des structures de la taille d’un nanomètre libérées par les cellules et agissant comme des messagers, transportant des protéines, des graisses et des informations génétiques. En modifiant chimiquement et génétiquement ces exosomes, les chercheurs ont réussi à livrer de manière précise des substances à des cellules humaines spécifiques.
La membrane de chaque exosome contient trois types de peptides—de petites chaînes d’acides aminés—qui y sont attachés. Un peptide dirige l’exosome vers un emplacement spécifique dans le corps, un autre empêche le système immunitaire de l’attaquer, et le troisième augmente sa stabilité une fois à l’intérieur de la cellule cible.
Craig Chandler/Université du Nebraska Communication & Marketing
Amélioration de la fonction des exosomes avec des peptides
Les chercheurs utilisent généralement des lipides (composés gras) pour attacher des peptides aux exosomes, mais cette méthode présente des limites, car les lipides peuvent se détacher lorsqu’ils rencontrent d’autres composés lipophiles dans le corps.
Pour y remédier, les chercheurs ont créé des points d’ancrage sur une protéine de membrane appelée CD81, attachant de manière sécurisée les peptides grâce à une approche de chimie bioorthogonale – une technique qui permet aux réactions chimiques de se produire dans des systèmes vivants sans perturber les processus biologiques.
Cette approche non seulement améliore la stabilité structurelle des exosomes, mais rend également le système plus uniforme, un facteur crucial pour l’évolutivité commerciale. « Assurer cette structure uniforme est essentiel pour que la FDA vérifie que les exosomes peuvent être produits de manière cohérente d’un lot à l’autre », a expliqué Guo.
La technologie a également le potentiel de réduire les effets secondaires des traitements comme la chimiothérapie, qui cible de manière indiscriminée les cellules à croissance rapide, qu’elles soient saines ou cancéreuses, provoquant des problèmes comme la perte de cheveux, les nausées et une immunité affaiblie. « La chimiothérapie tue non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi toute cellule à croissance rapide », a déclaré Zempleni. « Et c’est précisément ce que nous cherchons à minimiser avec notre technologie. »
Applications plus larges : des médicaments à l’édition génétique
Au-delà de l’administration de médicaments, le système pourrait également transporter des outils d’édition génétique et d’autres thérapies. Les chercheurs travaillent à la licence de la technologie par le biais de NUtech Ventures, l’affilié à but non lucratif de l’Université du Nebraska pour la commercialisation des technologies, et ont déjà déposé un brevet.
Bien que la création de l’entreprise ait été un processus d’apprentissage difficile, Zempleni et Guo prévoient de maintenir les opérations au sein de l’université, en employant des étudiants locaux et en faisant progresser le développement jusqu’à soumettre une demande de Médicament Expérimental (IND) à la FDA.
Pour Zempleni, l’objectif principal est de sauver des vies, pas de gagner de l’argent. Cela peut paraître cliché, mais si je devais choisir entre gagner 10 millions de dollars ou sauver 10 millions de vies, je choisirais sauver des vies, a-t-il déclaré. Je ne suis pas là pour l’argent. Il s’agit d’aider les gens.
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