Découverte d’un nouveau type de planète sans équivalent dans notre système solaire

Un objet initialement considéré comme une planète typique de notre galaxie s’est avéré être tout à fait unique.

Une super-Vénus exoplanétaire

Enaiposha, également connue sous le nom de GJ 1214 b, est une exoplanète dotée d’une atmosphère brumeuse en orbite autour d’une étoile naine rouge située à environ 47 années-lumière de la Terre. Alors qu’elle était autrefois comparée à un mini-Neptune, des données récentes du télescope spatial James Webb (JWST) suggèrent qu’elle ressemble davantage à une version beaucoup plus grande de Vénus.

Cette découverte a conduit les astronomes à introduire une nouvelle catégorie appelée « Super-Vénus », faisant d’Enaiposha la première planète connue de ce type.

Enaiposha est l’une des exoplanètes les plus étudiées, ayant été découverte en 2009. Elle a une masse et une taille comprises entre celles de la Terre et de Neptune, et des observations de suivi ont révélé une atmosphère épaisse.

Super-Terres et mini-Neptunes : des types d’exoplanètes courants

Les exoplanètes de cette gamme de masses se répartissent généralement en deux catégories. Les super-Terres sont des planètes telluriques plus grandes que la Terre et possèdent typiquement des atmosphères riches en hydrogène, si elles en ont une. En revanche, les mini-Neptunes sont également de taille similaire, mais ont des compositions très différentes, souvent avec des atmosphères plus denses riches en hydrogène et en hélium, pouvant contenir des océans liquides. Les mini-Neptunes sont le type le plus abondant parmi les 5 800 exoplanètes confirmées, bien que nous n’ayons pas d’analogues directs dans notre système solaire.

Les super-Terres et les mini-Neptunes présentent un intérêt particulier pour les scientifiques car, dans les bonnes conditions, elles pourraient potentiellement abriter la vie. Enaiposha est particulièrement intéressante en raison de sa proximité avec la Terre, ce qui en fait une candidate idéale pour une étude plus approfondie malgré son environnement inhospitalier dû à son orbite rapprochée autour de son étoile, Orkaria.

Bien que la planète soit trop chaude pour être habitable, sa proximité permet aux astronomes de l’étudier en détail, fournissant des informations précieuses sur d’autres exoplanètes similaires. Cependant, Enaiposha présente des défis en raison de son atmosphère épaisse, ce qui rend son observation claire difficile. Une étude de 2023 utilisant des données du JWST et de Hubble a révélé que l’exoplanète pourrait avoir une atmosphère riche en eau contenant des métaux vaporisés.

De nouvelles recherches, menées par les astronomes Everett Schlawin et Kazumasa Ohno, ont révélé d’autres découvertes inattendues. En analysant les données de transit d’Enaiposha, l’équipe a découvert que lorsque la planète passait devant son étoile, la lumière stellaire traversant son atmosphère montrait des signes de dioxyde de carbone, comme Vénus, bien que le signal fût faible.

Théories et modèles : expliquer l’atmosphère d’Enaiposha

Pour confirmer cela, l’équipe a effectué une modélisation théorique et a constaté que la meilleure explication est que l’atmosphère d’Enaiposha est dominée par des métaux à basse altitude, avec seulement de petites quantités d’hydrogène. À des altitudes plus élevées, l’atmosphère est brumeuse avec des aérosols et du dioxyde de carbone. Cela a conduit à l’idée d’une « Super-Vénus » – un monde chaud avec une atmosphère dense, riche en carbone, qui obscurcit la vue.

Cependant, le faible signal de CO2 signifie que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour valider les résultats, car cette nouvelle théorie remet en question la compréhension conventionnelle des sous-Neptunes. Les chercheurs soulignent la nécessité d’observations de suivi de haute précision pour confirmer la présence d’une atmosphère dominée par les métaux et affiner notre compréhension de la structure interne et de l’évolution de ces planètes.

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Lire l’article original sur : Science Alert

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