Une carte du strontium éclaire les origines des esclaves

Un élément peu connu offre de nouvelles perspectives sur la traite transatlantique des esclaves. Des chercheurs ont créé une carte du strontium, un élément naturel, à travers l’Afrique subsaharienne. En comparant ces niveaux de strontium avec ceux trouvés dans des restes humains, les scientifiques peuvent déterminer plus précisément les origines géographiques des individus vendus en esclavage, comme rapporté dans Nature Communications le 30 décembre.

Entre le 15e et le 19e siècle, plus de 12 millions d’Africains ont été asservis et transportés vers les Amériques et l’Europe. Des villes portuaires majeures comme Lagos, au Nigeria, et Luanda, en Angola, étaient des points de départ courants, mais les origines spécifiques de la plupart des esclaves — là où ils sont nés et ont grandi — restent souvent inconnues. Bien que les preuves génétiques puissent identifier l’ascendance, elles ne révèlent pas les endroits exacts où les gens ont grandi.

Le rôle du strontium dans la détermination des origines.

C’est ici que le strontium joue un rôle clé. La composition géologique d’une région détermine son ratio unique d’isotopes de strontium — des variantes de l’élément avec des poids atomiques différents. Le strontium est facilement absorbé par les organismes vivants et est présent dans tout le corps humain. “Il est dans tout et tout le monde”, déclare Vicky Oelze, anthropologue biologique à l’Université de Californie, Santa Cruz.

En analysant les ratios d’isotopes de strontium dans les restes de plantes ou d’animaux, les chercheurs peuvent retracer les origines géographiques d’un organisme. “Chaque organisme conserve la signature de son environnement évolutif”, explique Lassané Toubga, archéologue à l’Université Joseph Ki-Zerbo de Ouagadougou, Burkina Faso.

Cependant, la création de cartes des isotopes de strontium nécessite un échantillonnage approfondi des sols, des plantes et des restes animaux. Oelze, Toubga et leur équipe ont passé plus d’une décennie à collecter près de 900 échantillons environnementaux de 24 pays africains, complétant leurs données avec des études existantes pour développer une carte complète du strontium en Afrique subsaharienne.

“Cette carte reflète les efforts collaboratifs de plus de 100 experts de divers domaines, dont l’archéologie, la botanique, la zoologie et l’écologie”, note Xueye Wang, archéologue à l’Université du Sichuan à Chengdu, Chine.

Cartographier l’Afrique subsaharienne pour dévoiler des aperçus historiques.

Les chercheurs se sont concentrés sur l’Afrique subsaharienne en raison de son importance dans des domaines tels que l’archéologie et la conservation, où les données de strontium peuvent être particulièrement précieuses. Ils croyaient également qu’une telle carte pourrait offrir de nouvelles perspectives sur la traite transatlantique des esclaves, car la plupart des individus asservis venaient de cette région.

Pour explorer cela, l’équipe a analysé les ratios d’isotopes de strontium provenant des restes dentaires de 10 individus asservis enterrés à Charleston, en Caroline du Sud, et à Rio de Janeiro.

En comparant ces données avec leur carte du strontium, ils ont révélé des détails que les analyses génétiques seules ne pouvaient pas fournir. Par exemple, deux hommes enterrés à Charleston, Daba et Ganda, avaient précédemment été identifiés comme ayant une ascendance générale d’Afrique de l’Ouest. Cependant, l’analyse du strontium a permis de restreindre leurs origines probables au sud-ouest de la Côte d’Ivoire, au sud du Ghana ou à l’est de la Guinée.

Déterminer les racines géographiques d’un individu est crucial pour comprendre son identité, note Toubga. “Déterminer les origines des personnes asservies aide à identifier les groupes culturels ou politiques auxquels elles appartenaient.”

Bien que davantage d’échantillons environnementaux amélioreraient la résolution spatiale de la carte, Murilo Bastos, bioarchéologue au Musée national du Brésil et non impliqué dans l’étude, loue le travail. “C’est un accomplissement majeur”, dit-il.

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Lisez l’article original sur :  Science News

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