Risque d’impact d’astéroïde en 2032 réduit : détails clés à connaître

L’astéroïde 2024 YR4 a récemment fait les gros titres après que la NASA a estimé une chance sur 32 d’impact en 2032 – la probabilité la plus élevée jamais enregistrée pour un astéroïde de taille dangereuse. Heureusement, de nouvelles observations ont depuis réduit ce risque de moitié.

Découvert fin décembre, l’astéroïde est passé près de la Terre à environ deux fois la distance de la Lune. Sur la base des observations, sa taille est estimée entre 40 et 90 mètres de large.

Comme pour tous les objets géocroiseurs (NEO), les scientifiques ont calculé la trajectoire future de 2024 YR4. Bien qu’il s’éloigne actuellement de la Terre, il devrait effectuer un autre passage rapproché en décembre 2028.

Un impact potentiel suscite l’inquiétude

Cependant, sa prochaine approche a causé des inquiétudes. Le Centre d’études des objets géocroiseurs (CNEOS) de la NASA a identifié une petite mais réelle chance d’impact en décembre 2032. Fin janvier 2025, ce risque a dépassé 1 %, déclenchant un rapport au Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN).

D’autres observations ont augmenté la probabilité estimée, le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA attribuant une chance d’impact de 2,8 %, tandis que le CNEOS l’a brièvement élevée à 3,1 % – le niveau le plus élevé jamais enregistré pour un astéroïde de cette taille ou plus.

Avec la Pleine Lune en déclin et un ciel plus sombre améliorant la visibilité, les astronomes ont repris le suivi de l’astéroïde à l’aide de télescopes au sol. De nouvelles données ont permis au CNEOS de réduire la probabilité d’impact à 1,5 %.

Bien que cela soit rassurant – étant donné que le risque initial était déjà faible – les astronomes continueront de surveiller 2024 YR4 pour affiner sa trajectoire. La probabilité d’impact pourrait tomber à zéro, comme cela arrive souvent, ou, dans de rares cas, augmenter à nouveau.

Suivre la trajectoire d’un astéroïde

Lorsque les astronomes découvrent un astéroïde, ils suivent son mouvement au fil du temps pour cartographier sa trajectoire. Initialement, les prédictions ressemblent à un cône qui se rétrécit – les positions à court terme sont très précises, mais plus on se projette dans le futur, plus l’éventail des trajectoires possibles s’élargit.

Si la Terre se trouve dans cette fourchette, l’astéroïde a une chance non nulle d’impact. Au fur et à mesure que des observations supplémentaires affinent sa course, la probabilité de collision s’ajuste en conséquence.

Dans la plupart des cas, un astéroïde qui semble initialement menacer la Terre verra son risque chuter à zéro à mesure que des calculs affinés excluent un impact. Cependant, dans certains cas, des données mises à jour peuvent augmenter les chances – éliminant les trajectoires de non-impact tandis que les trajectoires d’impact occupent une plus grande partie des possibilités restantes.

Ce schéma s’est déroulé avec l’astéroïde 2024 YR4, ce qui explique pourquoi son risque estimé a initialement augmenté après sa découverte. Heureusement, la probabilité est maintenant passée d’un pic de 3,1 % à 1,5 %, bien que d’autres observations pourraient la pousser dans l’une ou l’autre direction.

Cela dit, la probabilité à elle seule n’est pas le seul facteur que la NASA et d’autres agences prennent en compte lors de l’évaluation du risque d’impact d’un astéroïde.

Évaluation du risque d’impact

L’échelle de Turin évalue le risque d’impact d’un astéroïde en fonction de la probabilité et du potentiel de destruction, classant les objets de 0 à 10. Les petits météores de moins de 20 m sont par défaut classés à 0, tandis qu’un 10 signifie un impact catastrophique quasi certain par un astéroïde d’au moins 1 km de large.

L’astéroïde 2024 YR4 détient actuellement un 3 – le deuxième classement de Turin le plus élevé jamais enregistré. Surnommé le “tueur de villes”, il pourrait dévaster une zone urbaine, car même sa plus petite taille estimée est deux fois supérieure à celle du météore de Tcheliabinsk en 2013, qui a blessé près de 1 500 personnes. Se déplaçant à 17 km par seconde, il pourrait provoquer une puissante explosion aérienne et une onde de choc.

Malgré son potentiel préoccupant, YR4 est loin d’être une menace mondiale. Une catastrophe à l’échelle de la planète nécessiterait un astéroïde d’au moins 1 km de large, alors que la taille maximale estimée de YR4 est de 80 m. Le seul astéroïde à avoir obtenu un classement supérieur sur l’échelle de Turin était 99942 Apophis, qui a brièvement atteint un 4 avant que d’autres observations n’excluent tout risque pour le siècle prochain.

Les astronomes continueront de suivre l’astéroïde 2024 YR4 pour affiner sa trajectoire, le télescope spatial James Webb devant l’observer en mars. Son passage rapproché en 2028 pourrait également offrir une occasion plus claire de calculer son orbite future.

Le résultat le plus probable est que des données supplémentaires permettront aux astronomes de rétrograder son niveau de menace à 0. Mais si le risque persiste, il est encore temps d’agir.

La mission DART de la NASA en 2022 a démontré qu’un impact de vaisseau spatial pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde. Le test a réussi à modifier l’orbite d’un petit astéroïde de 32 minutes, prouvant qu’une telle méthode pourrait être viable pour la défense planétaire.

Avec sept ans pour se préparer, une mission pour dévier YR4 pourrait être réalisable – pas besoin d’héroïsme à la Hollywood.

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Lire l’article original sur : New Atlas

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