Production en série de centrales nucléaires flottantes pour la côte américaine

La société britannique Core Power a annoncé son intention de produire en série une flotte de centrales nucléaires flottantes (FNPP) avec une conception de réacteur avancée et une construction navale modulaire, dans le but de les ancrer au large des côtes américaines dans environ 10 ans.

Défis de la croissance du secteur nucléaire

L’énergie nucléaire connaît une sorte de résurgence, de nombreux pays se tournant vers cette technologie pour répondre à leurs besoins énergétiques. Cependant, le principal défi pour la croissance du secteur nucléaire n’est pas la fabrication des réacteurs, mais le génie civil. L’acquisition de terrains pour la construction des fondations et des installations de la centrale, ainsi que la navigation dans un labyrinthe complexe de permis et de licences, immobilisent une quantité importante de temps et d’argent.

Pour surmonter ces défis et accélérer la production, Core Power prévoit d’utiliser une conception de réacteur de génération 4 combinée aux méthodes conventionnelles de construction navale modulaire, permettant la production à grande échelle de centrales nucléaires flottantes. Ce projet est appelé le “programme Liberty”, un clin d’œil aux célèbres navires Liberty de la Seconde Guerre mondiale, qui ont été construits à un rythme rapide de seulement quatre jours par coque.

Au cœur de ces “navires Liberty atomiques” se trouvera un réacteur à sels fondus compact, une version avancée d’une conception développée pour la première fois dans les années 1950. Au lieu d’utiliser des barres de combustible dans de l’eau sous pression comme modérateur de neutrons et liquide de refroidissement, ces réacteurs utilisent du combustible nucléaire mélangé à du sel fondu à la pression atmosphérique normale.

Avantages des réacteurs à sels fondus

Malgré ses inconvénients, les réacteurs à sels fondus offrent plusieurs avantages : ils sont compacts, mécaniquement simples, largement refroidis par circulation passive et ne sont pas sujets à des fusions nucléaires incontrôlées, ce qui devrait apaiser les inquiétudes des communautés voisines. Les travailleurs peuvent facilement les entretenir en filtrant le combustible usé du mélange de sel et en le remplaçant régulièrement par du combustible frais. Cependant, Core Power affirme que ses réacteurs n’auront pas besoin de ravitaillement en carburant pendant leur durée de vie.

L’innovation clé est qu’en installant les réacteurs dans des navires, les opérateurs peuvent facilement les déplacer là où ils sont nécessaires sans avoir à faire face à une bureaucratie excessive ou à des zones d’exclusion environnementale. De plus, ils peuvent les déplacer si la demande change ou si le climat politique local se détériore. Ils peuvent également les renvoyer dans une installation centrale pour l’entretien ou l’élimination. En positionnant les centrales le long des côtes, elles seront proches des zones de forte demande.

Bien que le concept de centrales nucléaires flottantes ne soit pas nouveau, avec des réacteurs alimentant des sous-marins et des navires depuis l’USS Nautilus en 1954 et la première centrale électrique flottante remontant à 1967, la Russie a relancé l’idée en 2019, et les États-Unis et le Royaume-Uni ont montré un intérêt croissant ces derniers temps.

Plans et ambitions futurs

Core Power, cependant, vise à aller encore plus loin. En plus de produire en série des réacteurs flottants, la société déclare que ces centrales ne sont que la première phase d’un programme à long terme. L’objectif ultime n’est pas seulement de placer des réacteurs sur des navires, mais de les utiliser comme une forme courante de propulsion commerciale. De plus, ces réacteurs peuvent également alimenter le dessalement et la production d’hydrogène vert pour d’autres applications énergétiques.

Core Power prévoit d’ouvrir ses carnets de commandes en 2028, avec des livraisons commerciales débutant dans les années 2030.

“Le programme Liberty débloquera un marché de l’énergie flottante d’une valeur de 2,6 billions de dollars, et la construction de centrales nucléaires dans les chantiers navals sera réalisée dans les délais et les budgets prévus”, a déclaré Mikal Bøe, PDG de Core Power. “Étant donné que 65 % de l’activité économique se déroule sur la côte, cela permettra au nucléaire d’atteindre de nouveaux marchés. Le programme Liberty de Core Power fournira une sécurité énergétique résiliente pour l’industrie lourde et le transport maritime. Ce faisant, il révolutionnera le secteur maritime et transformera le commerce mondial.”

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