Les premières étoiles de l’univers vues ?

Bien avant que les étoiles n’illuminent le cosmos, l’Univers existait dans une vaste mer d’hydrogène et d’hélium. Ce n’est que lorsque ces gaz se sont agglomérés sous une pression immense que les premières étoiles ont pris naissance, forgeant des éléments plus lourds dans leurs noyaux en fusion.

Bien que les scientifiques aient longtemps théorisé sur ces premières étoiles, appelées étoiles de Population III, personne ne les a jamais observées. Cependant, une nouvelle étude pourrait changer cela.

Dans un préprint soumis à The Astrophysical Journal et téléchargé sur arXiv, une équipe internationale dirigée par Seiji Fujimoto de l’Université du Texas à Austin décrit ce qui pourrait être une galaxie remplie de ces objets insaisissables. Nommée GLIMPSE-16403, cette galaxie n’a pas encore été confirmée comme un hôte de Population III, mais sa découverte indique que nous pourrions être plus proches que jamais d’identifier les premières étoiles de l’Univers.

Révéler l’aube cosmique.

L’aube cosmique fait référence aux premiers milliards d’années après le Big Bang, lorsque les étoiles et les galaxies ont commencé à se former et à illuminer le cosmos. Ces premières étoiles de Population III ont joué un rôle crucial dans la formation de l’Univers, produisant des éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium par fusion et événements explosifs.

Jusqu’à présent, les astronomes n’ont détecté que des traces indirectes de ces étoiles de première génération, jamais les étoiles elles-mêmes. L’un des défis réside dans leur taille probablement immense—bien plus grandes que les étoiles actuelles. Comme les étoiles plus grandes consomment leur carburant rapidement, ces géants anciens ont probablement disparu depuis longtemps, ne laissant derrière eux que les éléments qu’ils ont forgés.

Comprendre ces premières étoiles est essentiel pour démêler comment l’aube cosmique s’est déroulée. Le télescope spatial James Webb (JWST), le télescope spatial le plus puissant jamais construit, est notre meilleur outil pour cette recherche. Optimisé pour détecter les faibles signaux infrarouges du passé lointain, le JWST aide les astronomes à scruter plus profondément l’Univers primordial que jamais auparavant.

Un candidat révolutionnaire.

L’équipe de Fujimoto a concentré sa recherche sur des galaxies émettant de forts signaux d’hydrogène et d’hélium, mais dépourvues de signes d’éléments plus lourds. Leur analyse a révélé deux candidats potentiels, dont l’un—GLIMPSE-16403—répondait à tous les critères pour être une galaxie de Population III. Située environ 825 millions d’années après le Big Bang, elle constitue actuellement la piste la plus prometteuse dans la recherche des premières étoiles.

D’autres études seront nécessaires pour confirmer la nature des étoiles au sein de GLIMPSE-16403. Obtenir un spectre détaillé sera difficile en raison de la distance immense, mais cette découverte marque un pas passionnant en avant.

« Il y a un siècle, notre compréhension du cosmos s’est étendue au-delà de la Voie lactée avec la découverte d’autres galaxies », notent les chercheurs. « En réfléchissant aux cent dernières années de découvertes astronomiques, il est stupéfiant de penser que nous pourrions bientôt détecter les toutes premières étoiles qui ont illuminé l’Univers. »

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Lisez l’article original : Science Alert

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