Le rover NASA révèle une énigme antique

Les roches de la surface martienne ont discrètement préservé des secrets sur le passé de la planète. La composition minérale inhabituelle des roches pâles du cratère Jezero indique qu’elles se sont formées dans des conditions extrêmement chaudes et humides, remettant en question les hypothèses précédentes sur l’histoire de Mars.

« Sur Terre, ces minéraux se développent dans des régions à fortes précipitations et climats chauds ou dans des environnements hydrothermaux comme les sources chaudes—des conditions idéales pour la vie », explique Roger Wiens, planétologue à l’université Purdue. « Ces roches sont les vestiges de matériaux altérés par l’eau courante pendant des éons. L’eau chaude a progressivement éliminé la plupart des éléments, ne laissant que ce que nous avons trouvé sur Mars. C’est stupéfiant et inattendu sur une planète aussi froide et aride. »

Décrypter le passé de Mars est essentiel pour comprendre si la planète a un jour été propice à la vie. Son histoire est inscrite dans ses roches, et la géologie terrestre permet de l’interpréter. Cependant, identifier des roches martiennes significatives et percer leurs mystères reste un défi à des millions de kilomètres. Les rovers de la NASA, Curiosity et Perseverance, agissent comme des explorateurs à distance, aidant les scientifiques à analyser la géologie de la planète.

Perseverance a d’abord repéré ces roches pâles « flottantes »—des matériaux déplacés de leur emplacement d’origine—dans le cratère Jezero au début de sa mission. D’abord ignorées par les scientifiques, elles ont ensuite été analysées grâce à l’instrument Laser Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS) du rover. Cet outil envoie une impulsion laser pour vaporiser une petite portion du minéral, puis analyse la lumière émise afin de déterminer sa composition élémentaire.

« Ces roches sont différentes de tout ce que nous avons rencontré sur Mars auparavant », affirme Wiens. « Elles sont un mystère. »

La découverte de kaolinite suggère que Mars a peut-être autrefois abrité la vie.

Le composant principal est la kaolinite, une argile silicatée blanche et tendre qui se forme généralement dans des environnements tempérés et humides, des conditions pouvant avoir favorisé la vie microbienne. Contrairement à la kaolinite terrestre, la variété martienne est nettement plus dure, probablement en raison de processus d’altération différents. Avec plus de 4 000 de ces roches identifiées dans le cratère Jezero, leur présence soulève des perspectives fascinantes sur l’habitabilité passée de Mars.

Les chercheurs ont également détecté du spinelle, un minéral de magnésium et d’aluminium couramment présent dans les pierres précieuses sur Terre. Le processus exact ayant introduit le spinelle dans la kaolinite reste incertain, mais il s’est probablement formé dans des environnements ignés ou métamorphiques.

L’origine de la kaolinite elle-même demeure inconnue. Les images satellitaires révèlent des dépôts riches en kaolinite sur le rebord du cratère Jezero, suggérant une source potentielle. Déterminer où et comment ces roches se sont formées pourrait fournir des indications cruciales sur l’histoire de l’eau sur Mars et son potentiel à soutenir la vie.

« Les plus grandes questions sur Mars tournent autour de l’eau », note Wiens. « Quelle était sa quantité ? Combien de temps a-t-elle duré ? Et où est-elle allée ? La kaolinite contient de l’eau dans sa structure, il est donc possible qu’une grande partie de l’eau perdue de Mars soit encore piégée dans ses minéraux. »

Lire l’article original :  Science Alert

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