Couchers de lune et mystère

Un atterrisseur privé américain a capturé des images saisissantes d’un coucher de Soleil lunaire en haute définition, offrant à la NASA une nouvelle occasion d’étudier la mystérieuse brume observée sur la Lune depuis les années 1960.

Firefly Aerospace, une entreprise texane qui a publié ces images mardi, est récemment devenue la première société privée à faire atterrir un engin robotisé en position verticale sur la Lune. Son atterrisseur Blue Ghost, de la taille de deux rhinocéros côte à côte, s’est posé le 2 mars à Mons Latreille, une formation volcanique située dans le Mare Crisium, sur la face proche nord-est de la Lune. Il est resté opérationnel jusqu’au 16 mars, s’éteignant à l’arrivée de la nuit lunaire.

Une image montre le Soleil brillant juste au-dessus de l’horizon, entouré d’un halo teinté de vert. Un autre cliché, orienté vers l’ouest, capture le Soleil couchant baigné d’une lueur verte étrange. Vénus apparaît comme un petit point au-dessus du Soleil, tandis que la lumière éclatante de la Terre domine le haut de l’image.

Les scientifiques de la NASA analysent actuellement ces images. « L’un des éléments qu’ils rechercheront est la ‘lueur d’horizon’ ou un mécanisme appelé ‘soulèvement de poussière’ », a déclaré Joel Kearns, administrateur adjoint pour l’exploration à la direction des missions scientifiques de la NASA.

Les chercheurs pensent que les particules de poussière lunaire se chargent électriquement sous l’effet du rayonnement ultraviolet solaire, les faisant léviter au-dessus de la surface. Ce phénomène, observé pour la première fois par les sondes Surveyor de la NASA dans les années 1960 et plus tard par les astronautes d’Apollo, reste une question ouverte en science lunaire.

Analyse des données de Blue Ghost : percer les mystères lunaires grâce à des images saisissantes

Pour affiner les théories existantes, les scientifiques compareront les images avec les données des instruments de Blue Ghost, notamment les capteurs de champ électromagnétique et de radiation. « Les images elles-mêmes sont magnifiques, vraiment esthétiques », a souligné Kearns.

Une image particulièrement détaillée, orientée vers l’ouest, montre le sol devant l’atterrisseur illuminé par la lumière réfléchie sur les montagnes en arrière-plan. Ce niveau de détail pourrait aider les chercheurs à améliorer les modèles de diffusion de la lumière à la surface lunaire.

Plus tôt dans la mission, Blue Ghost a également capturé des images haute définition d’une éclipse solaire totale depuis la Lune, le 14 mars. Cette mission s’inscrit dans le cadre de la collaboration de la NASA avec l’industrie privée pour réduire les coûts et soutenir Artemis, le programme visant à ramener des astronautes sur la Lune avant d’envoyer des humains sur Mars.

Firefly Aerospace applique déjà les enseignements de cette mission pour améliorer les futurs vols, notamment Blue Ghost-2 et Blue Ghost-3. Ray Allensworth, directrice du programme spatial, a reconnu que la survie de l’atterrisseur au-delà de la nuit lunaire était peu probable, mais reste optimiste.

« L’atterrisseur n’est absolument pas conçu pour résister au froid extrême de la nuit lunaire, donc la probabilité qu’il se rallume est très faible – mais il m’a déjà surprise », a-t-elle déclaré.

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Lire l’article original :  Science Alert

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