Les bébés se souviennent plus qu’on ne le pensait

Pourquoi avons-nous du mal à nous rappeler des événements précis de nos premières années alors que notre cerveau apprenait tant de choses ? Une nouvelle étude de Yale révèle que les bébés forment bien des souvenirs, mais qu’ils pourraient ne pas être en mesure de les retrouver.

Amnésie infantile et ses causes

Lorsque vous essayez de vous rappeler votre premier souvenir, il est probable que vous ne vous souveniez de rien avant l’âge de trois ans. Les scientifiques appellent cette absence de mémoire durant cette période critique « amnésie infantile », bien que sa cause exacte reste incertaine. Une théorie courante suggère que l’hippocampe, la région du cerveau responsable de la mémoire, n’est pas entièrement développé à ce stade, ce qui rend difficile le stockage des souvenirs.

Une nouvelle étude de Yale a testé cette hypothèse en développant un test de mémoire pour les nourrissons. Les chercheurs ont placé 26 enfants, âgés de quatre mois à deux ans, dans un scanner IRMf afin de surveiller leur activité cérébrale pendant qu’ils regardaient une série d’images inconnues, comprenant des visages, des objets et des scènes. Finalement, l’une des images réapparaissait.

Lien entre l’activité cérébrale et la reconnaissance de la mémoire

« Lorsque les bébés ont déjà vu quelque chose, nous nous attendons à ce qu’ils s’y attardent davantage lorsqu’ils le revoient », explique Nick Turk-Browne, auteur principal de l’étude. « Ainsi, si un nourrisson regarde plus longtemps une image déjà vue qu’une nouvelle, nous interprétons cela comme une reconnaissance. »

Les chercheurs ont découvert un lien intriguant entre l’activité cérébrale et le comportement de mémoire. Les bébés avaient tendance à fixer plus longtemps l’image répétée si leur hippocampe montrait une forte activité lors de la première exposition. Cela suggère que le cerveau a mieux encodé l’image en tant que souvenir, préparant ainsi le bébé à la reconnaître plus tard.

Ce schéma s’est répété chez les 26 nourrissons étudiés, mais il était plus marqué chez ceux de plus de 12 mois. Cela indique que le développement de la mémoire commence plus tôt qu’on ne le pensait, mais devient plus évident autour du premier anniversaire de l’enfant.

L’étude s’est surtout concentrée sur la mémoire épisodique, c’est-à-dire la capacité à se souvenir d’événements spécifiques. Ce type de mémoire est considéré comme plus avancé et se développe généralement plus tard, ce qui explique l’amnésie infantile. Pendant la petite enfance, l’apprentissage repose principalement sur l’apprentissage statistique, une forme de mémoire qui détecte des schémas généraux à partir de nos expériences.

« L’apprentissage statistique consiste à extraire la structure du monde qui nous entoure », explique Turk-Browne. « Il est essentiel pour le développement du langage, de la vision et des concepts, il est donc logique qu’il apparaisse plus tôt que la mémoire épisodique. »

Activité cérébrale dans différentes zones pour différents types de mémoire

L’apprentissage statistique et la mémoire épisodique se produisent tous deux dans l’hippocampe, mais dans des régions différentes. Les scans IRMf de cette étude ont révélé une activité cérébrale vers l’arrière de la tête, une zone associée à la mémoire épisodique.

Si nous commençons à stocker des souvenirs plus tôt que prévu, pourquoi ne pouvons-nous pas nous en souvenir ? Les chercheurs suggèrent que ces souvenirs précoces ne se convertissent peut-être pas en mémoire à long terme, ce qui les fait disparaître à l’adolescence. Une autre hypothèse est qu’ils sont toujours stockés, mais que nous avons perdu le cadre nécessaire pour y accéder. Déterminer la cause exacte nécessitera des recherches supplémentaires.

« Nous travaillons à suivre la persistance des souvenirs hippocampiques tout au long de l’enfance et explorons même la possibilité qu’ils subsistent à l’âge adulte sous une certaine forme, même s’ils restent inaccessibles », explique Turk-Browne.

---

Lisez l’article original sur : New Atlas

En savoir plus : 2025 Officially Signals the Dawn of a New Human Generation