Traitement des eaux usées du biodiesel
La production de biodiesel, alternative plus propre au diesel, génère du CO₂ et des eaux usées polluées. Une équipe de l’Université du Michigan développe un procédé électrochimique permettant de capturer le CO₂ tout en traitant ces eaux usées et en produisant des composés valorisables.
Le biodiesel est fabriqué par transestérification des graisses (huiles végétales, graisses animales, huiles usagées) avec du méthanol et un catalyseur, générant du glycérol comme sous-produit. Ce glycérol, présent dans les eaux usées, peut appauvrir l’oxygène des milieux aquatiques s’il n’est pas correctement traité.
Les premières méthodes de traitement visaient l’élimination des contaminants, mais les recherches récentes se concentrent sur la récupération de matériaux valorisables pour réduire les coûts de production. L’électroréduction du CO₂ (eCO₂R) permet de transformer les émissions en produits utiles, mais nécessite une eau pure et des catalyseurs métalliques coûteux.
L’équipe explore la réaction électrochimique d’oxydoréduction du glycérol (GOR), qui réduit la consommation d’énergie de 23 % à 53 % selon le catalyseur utilisé. Le nickel s’est révélé prometteur, car il est peu coûteux, facile à produire et permet d’obtenir des composés à forte valeur ajoutée comme le formiate, vendu 146 $/L dans l’industrie alimentaire.
Les chercheurs ont testé un catalyseur au nickel sur 24 heures dans un réacteur à flux continu avec une électrode en platine. Ils ont observé une perte d’efficacité de 99,7 % due à l’accumulation de particules bloquant la surface. Un nettoyage régulier sera nécessaire pour une application industrielle.
Ce travail fournit une base pour concevoir des catalyseurs plus stables et durables, intégrant traitement des eaux usées, capture du CO₂ et production de produits verts.
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