Un parasite ancien utilisait un appendice en forme de piège pour pondre des œufs dans ses hôtes

Un spécimen de la guêpe parasite, Sirenobethylus charybdis, conservé dans l’ambre. Crédit : Pixabay

Si jamais vous vous retrouvez à l’époque des dinosaures, évitez de toucher les fleurs, ce pourraient être des guêpes parasites déguisées. Une étude de guêpes piégées dans l’ambre révèle que ces insectes piégeaient des hôtes pour leurs larves à l’aide d’un appendice semblable à une dionée attrape-mouche.

Nommée Sirenobethylus charybdis, cette guêpe vivait il y a environ 99 millions d’années, et à première vue, elle ressemble aux guêpes modernes. Cependant, un examen plus attentif de son abdomen révèle un piège bizarre en forme de fleur. Des chercheurs de l’Université normale de la capitale en Chine et du Musée d’histoire naturelle du Danemark ont analysé 16 spécimens conservés dans l’ambre à l’aide de micro-scanners CT. Ils ont découvert que l’abdomen de la guêpe était constitué de trois rabats capables de s’ouvrir et de se fermer comme des pétales.

Le rabat inférieur comportait des épines et une douzaine de soies ressemblant à des cheveux à son extrémité, fonctionnant probablement comme des déclencheurs sensoriels, similaires à ceux d’une dionée attrape-mouche, qui signalaient quand une proie était proche. Cependant, les épines molles au centre suggèrent que le piège n’était pas destiné à écraser les victimes. Au lieu de cela, la guêpe avait un but beaucoup plus sinistre.

Un piège mortel : une guêpe parasite utilise un mécanisme semblable à une dionée attrape-mouche pour injecter des œufs dans ses hôtes.

Un gros plan de l’abdomen semblable à une dionée attrape-mouche de Sirenobethylus charybdis. Qiong Wu

Une fois qu’un insecte hôte entrait dans le piège, la guêpe pouvait rapidement le refermer et administrer une piqûre paralysante. Cela permettait à l’ovipositeur, un appendice spécialisé pour la ponte des œufs, d’injecter des œufs dans l’hôte immobilisé. Par la suite, la guêpe libérait sa victime, mais la véritable horreur ne faisait que commencer. Une fois les œufs éclos, les larves consommaient l’hôte de l’intérieur, un sort similaire à celui infligé par les guêpes parasites modernes.

Les chercheurs pensent que S. charybdis ciblait de petits insectes volants ou sauteurs, mais manquait de la vitesse nécessaire pour les poursuivre. Au lieu de cela, elle a développé cette stratégie d’embuscade, différente de tout parasite connu aujourd’hui. Cette découverte souligne que des histoires d’horreur d’insectes étranges se sont déroulées depuis l’âge des dinosaures.

L’étude a été publiée dans BMC Biology, et un micro-scanner CT de la guêpe peut être vu dans la vidéo ci-dessous.

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