Uranus : mystères résolus

Les récentes observations ont corrigé une idée reçue de longue date concernant la durée d’un jour sur Uranus.

De nouvelles mesures plus précises de la rotation de la planète ont révélé qu’un jour complet sur Uranus dure 17 heures, 14 minutes et 52 secondes. Cela représente 28 secondes de plus que les estimations précédentes, basées sur les données recueillies par Voyager 2 lors de son survol de la planète en 1986.

Impact sur les systèmes de référence scientifiques

L’astrophysicien Laurent Lamy de l’Observatoire de Paris explique : « Notre nouvelle mesure offre non seulement une référence importante pour la communauté des sciences planétaires, mais elle résout également un problème persistant : les calculs obsolètes de la période de rotation ont conduit à des systèmes de coordonnées imprécis, rendant impossible le suivi des pôles magnétiques d’Uranus au fil du temps. »

Uranus et Neptune sont les planètes les plus éloignées de notre Système solaire, orbitant bien plus loin du Soleil que les planètes internes. Uranus orbite à deux fois la distance de Saturne, tandis que l’orbite de Neptune est plus de trois fois celle de Saturne.

En raison de leur immense distance, ces deux planètes apparaissent petites et faibles, ce qui les rend difficiles à étudier. De plus, leurs emplacements reculés entraînent de longs trajets pour les sondes spatiales, ce qui signifie que seule la mission Voyager s’en est approchée de près, et cela remonte à des décennies.

Limitations des données existantes et nécessité de nouvelles observations

En conséquence, notre connaissance des géantes glacées de la partie externe du Système solaire reste limitée et potentiellement biaisée par les conditions spécifiques lors des survols passés. La collecte de nouvelles données représente un défi, mais demeure essentielle.

L’erreur antérieure sur la durée d’un jour sur Uranus a causé une grande confusion. L’un des problèmes majeurs était que, sans mesure précise du jour de la planète, les scientifiques ont rapidement perdu la trace de l’orientation des pôles magnétiques d’Uranus quelques années seulement après le passage de Voyager 2.

Pour y remédier, Lamy et son équipe ont réexaminé les données recueillies par le télescope spatial Hubble entre 2011 et 2022. Durant cette période, Hubble a observé à plusieurs reprises les aurores ultraviolettes d’Uranus, qui se forment de manière similaire à celles de la Terre.

Les particules du vent solaire entrent en collision avec la magnétosphère d’Uranus, puis sont dirigées le long des lignes du champ magnétique vers les pôles de la planète, où elles pénètrent dans la haute atmosphère. Les interactions entre ces particules et l’atmosphère produisent les aurores lumineuses.

L’inclinaison inhabituelle d’Uranus complique les mesures

Uranus possède une caractéristique inhabituelle : son axe de rotation est presque parallèle au plan du Système solaire, contrairement aux autres planètes qui tournent plus perpendiculairement. Cela a rendu l’identification de ses pôles magnétiques plus complexe.

En suivant les aurores ultraviolettes, Lamy et ses collègues ont pu localiser et suivre les pôles magnétiques, ce qui leur a permis de calculer avec précision la durée d’un jour sur Uranus.

Cette nouvelle mesure est extrêmement précise, la plus exacte jamais obtenue pour une planète géante — elle dépasse même celle de la rotation de Jupiter. Les chercheurs peuvent désormais appliquer la méthode utilisée pour Uranus aux autres planètes géantes du Système solaire afin d’obtenir des données de rotation précises.

Avec ce nouveau système de longitude, nous pouvons comparer les observations aurorales vieilles de près de 40 ans et même préparer la future mission vers Uranus, conclut Lamy.

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Lisez l’article original sur :  Science Alert

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