Une lumière révèle un système planétaire étrange
À seulement 120 années-lumière de la Terre, les astronomes ont identifié un système véritablement étonnant et unique dans l’univers connu.
Deux naines brunes et une planète avec une orbite perpendiculaire.
Il se compose de deux naines brunes qui orbitent l’une autour de l’autre dans une configuration binaire éclipsante, accompagnées d’une exoplanète qui orbite autour des deux corps — mais avec une particularité fascinante : l’orbite de la planète est perpendiculaire, tournant autour des pôles des naines brunes.
C’est la première fois qu’une planète a été détectée en orbite polaire autour d’un système binaire — et pas n’importe quel binaire, mais une paire éclipsante de naines brunes. Le système, appelé 2M1510, est seulement le deuxième système binaire de naines brunes éclipsantes jamais enregistré.
« Trouver une planète en orbite non seulement autour d’un système binaire, mais aussi autour d’une paire de naines brunes — et en orbite polaire — est vraiment incroyable et excitant », déclare l’astronome Amaury Triaud de l’Université de Birmingham au Royaume-Uni.
Les naines brunes sont des corps célestes curieux, se situant entre les étoiles et les planètes. Elles ont suffisamment de masse pour fusionner le deutérium (une forme plus lourde de l’hydrogène), mais pas assez pour fusionner l’hydrogène ordinaire qui alimente les étoiles. Pour cette raison, elles sont parfois appelées « étoiles ratées », bien qu’il soit peut-être plus précis de les considérer comme le niveau le plus bas sur le spectre stellaire.
La valeur scientifique des naines brunes.
L’étude des naines brunes peut fournir des indices précieux sur la formation des étoiles et des planètes — ce qui rend cette découverte si fascinante.
Fait intéressant, la planète a été découverte par accident. Dirigée par l’astronome Thomas Baycroft, également de l’Université de Birmingham, l’équipe de chercheurs analysait la lumière émise par la paire de naines brunes pour mieux comprendre leurs propriétés lorsqu’ils ont remarqué quelque chose d’anormal : le mouvement des naines brunes ne pouvait pas être entièrement expliqué par leur orbite mutuelle.
À proximité, des corps plus petits comme les planètes peuvent légèrement attirer les étoiles, provoquant des oscillations et modifiant la longueur d’onde de la lumière qu’elles émettent. Triaud et d’autres scientifiques ont perfectionné des techniques pour détecter les planètes dans les systèmes à plusieurs étoiles en identifiant ces petites oscillations — et c’est exactement ainsi qu’ils ont repéré quelque chose d’étrange dans le système 2M1510.
Une analyse détaillée révèle une surprise.
Une analyse plus approfondie a révélé un troisième corps — une autre naine brune — à une distance bien plus grande. Mais elle était trop éloignée pour provoquer l’oscillation. Après avoir effectué des modélisations, l’équipe est parvenue à une conclusion surprenante.
« Nous avons évalué tous les scénarios possibles, et celui qui correspond aux données est une planète en orbite polaire autour de la binaire », explique Baycroft.
Selon leurs mesures, les deux principales naines brunes, 2M1510 A et 2M1510 B, ont chacune environ 35 fois la masse de Jupiter et complètent une orbite autour de l’autre tous les 20,9 jours. Étant une binaire éclipsante, elles passent l’une devant l’autre du point de vue de la Terre.
Le troisième corps, 2M1510 C, est situé à environ 250 fois la distance entre la Terre et le Soleil, avec une période orbitale d’environ 11 000 ans.
L’exoplanète, nommée 2M1510 (AB) b, demeure encore un peu mystérieuse. Les chercheurs estiment que la planète met entre 100 et plusieurs milliers de jours pour accomplir une orbite, et ils pensent que sa masse se situe entre 10 et 1 000 masses terrestres — probablement dans les centaines (pour comparaison, Jupiter possède 318 masses terrestres).
Étapes suivantes et perspectives d’avenir
L’équipe prévoit de mener des observations de suivi pour affiner ces estimations générales et mieux comprendre ce qui se passe dans ce système étrange. Même avec ces incertitudes, la découverte est incroyablement enthousiasmante.
« Nous avons fait cette découverte par hasard — nous n’avions pas orienté nos observations dans le but de trouver une planète, encore moins une avec une configuration orbitale aussi particulière. Ce fut une grande surprise », déclare Triaud. « Globalement, je pense que cela nous rappelle, à nous astronomes comme au grand public, à quel point l’univers est fascinant et imprévisible. »
Lire l’article original sur : Science Alert
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