Preuve majeure de vie extraterrestre à 124 années-lumière

Jeudi dernier, des astronomes ont annoncé avoir détecté les signes les plus prometteurs à ce jour d’une possible vie sur une planète située en dehors de notre Système solaire — bien que certains membres de la communauté scientifique aient réagi avec prudence.

La planète en question, K2-18b, se trouve à 124 années-lumière dans la constellation du Lion. Depuis un certain temps, les chercheurs débattent de la possibilité qu’il s’agisse d’un monde océanique capable d’abriter une vie microscopique.

Cette découverte a été réalisée à l’aide du télescope spatial James Webb par une équipe de recherche anglo-américaine, qui a identifié des traces de deux composés chimiques dans l’atmosphère de la planète, considérés depuis longtemps comme de potentiels indicateurs de vie extraterrestre.

Sur Terre, ce sont des organismes vivants — principalement des microalgues marines appelées phytoplancton — qui produisent ces composés : le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle.

Malgré l’excitation, les scientifiques impliqués ont appelé à la prudence. Les chercheurs ont souligné qu’ils doivent mener davantage d’observations pour confirmer les résultats — en d’autres termes, ils n’ont pas encore fait de découverte définitive.

Cependant, les implications sont significatives, selon l’astrophysicien Nikku Madhusudhan de l’Université de Cambridge, auteur principal de l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters. Lors d’une conférence de presse, il a déclaré : « Nous voyons maintenant des indices d’une activité biologique possible au-delà de notre système solaire. Honnêtement, je pense que c’est la première fois que nous nous rapprochons autant d’une identification de quelque chose que nous pourrions attribuer à la vie. »

Signes chimiques intrigants

K2-18b a environ huit fois la masse de la Terre et est 2,5 fois plus grand. Il orbite autour de son étoile dans ce qu’on appelle la “zone habitable” — ni trop chaud, ni trop froid — où de l’eau liquide, essentielle à la vie, pourrait exister.

Pour étudier des planètes aussi lointaines, les astronomes les observent lorsqu’elles passent devant leurs étoiles, ce qui leur permet d’analyser comment certaines molécules bloquent la lumière, révélant ainsi la composition atmosphérique.

En 2023, des scientifiques utilisant le télescope Webb ont détecté du méthane et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère de K2-18b — marquant la première fois qu’ils ont trouvé des molécules à base de carbone sur une planète de la zone habitable.

À ce moment-là, les chercheurs ont également détecté de faibles traces de DMS, ce qui les a poussés à orienter à nouveau Webb vers la planète l’année suivante, cette fois-ci en utilisant son instrument infrarouge moyen pour observer différentes longueurs d’onde de lumière.

Cette seconde série d’observations a révélé des signaux chimiques beaucoup plus forts — bien qu’ils restent en deçà du seuil statistique de “cinq sigma” nécessaire pour une confirmation scientifique.

Même si ces résultats sont vérifiés, ils ne signifieraient pas nécessairement que la vie existe sur la planète.

Les scientifiques ont découvert du DMS sur une comète l’année dernière, suggérant que des processus non biologiques peuvent produire ce composé. Cependant, Madhusudhan a noté que la concentration détectée sur K2-18b semble être des milliers de fois plus élevée que sur Terre, ce qui suggère fortement une origine biologique.

Sommes-nous seuls dans l’univers ?

Les scientifiques considèrent depuis longtemps K2-18b comme un candidat privilégié pour ce qu’on appelle une planète Hycean, un monde océanique plus grand que la Terre avec une atmosphère riche en hydrogène.

Les scientifiques ne s’attendent pas à ce que ces types de planètes abritent une vie intelligente, mais ils croient que de tels mondes pourraient héberger de simples micro-organismes semblables à ceux qui prospéraient dans les océans de la Terre il y a des milliards d’années.

Cependant, certains chercheurs se demandent si de telles planètes Hycean — y compris K2-18b — sont en réalité trop proches de leurs étoiles pour maintenir de l’eau liquide. K2-18b effectue une orbite en 33 jours.

Raymond Pierrehumbert, professeur de physique planétaire à l’Université d’Oxford, a mené des recherches séparées suggérant que K2-18b est trop chaude pour être habitable. « S’il y a de l’eau là-bas, elle serait terriblement chaude et inhabitable », a-t-il déclaré à l’AFP, ajoutant que des océans de lave seraient un scénario plus plausible.

Sara Seager, professeure de sciences planétaires au MIT, a appelé à la patience, rappelant les précédentes affirmations concernant de la vapeur d’eau dans l’atmosphère de K2-18b qui se sont avérées être un autre gaz. Elle a également souligné que des corps célestes dans notre propre Système solaire — comme Mars, Vénus ou des lunes comme Encelade de Saturne — ont plus de chances d’abriter la vie.

Madhusudhan a estimé que la confirmation des découvertes actuelles nécessiterait seulement 16 à 24 heures supplémentaires d’observations de Webb, ce qui pourrait se produire dans les années à venir.

Il croit que Webb et les télescopes de prochaine génération aideront l’humanité à détecter la vie extraterrestre plus tôt que beaucoup ne l’espèrent. « Cela pourrait marquer le tournant — le moment où nous pourrons enfin répondre à la question fondamentale : sommes-nous seuls dans l’univers ? » a-t-il conclu.

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Lire l’article original sur : Science Alert

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