84 % des récifs coralliens menacés

Les scientifiques ont averti mercredi qu’un événement de blanchissement des coraux sans précédent, causé par l’activité humaine, touche 84 % des récifs mondiaux et pourrait anéantir de grandes portions de ces écosystèmes vitaux.

Depuis début 2023, la crise mondiale de blanchissement des coraux a évolué pour devenir la plus grande et la plus grave jamais enregistrée, affectant les récifs des océans Pacifique, Indien et Atlantique.

Les coraux blanchissent et deviennent blancs sous le stress thermique, et au cours des deux dernières années, les températures océaniques ont atteint des niveaux records en raison des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine.

Bien que les récifs puissent parfois se rétablir, les scientifiques ont indiqué à l’AFP que le réchauffement prolongé des océans raccourcit leur fenêtre de récupération.

Dans certaines régions, les conditions sont devenues si extrêmes qu’elles pourraient entraîner la mort généralisée ou presque totale des coraux, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.

“Melanie McField de l’initiative Healthy Reefs for Healthy People, basée dans les Caraïbes, a déclaré que même les espèces de coraux habituellement résilientes sont désormais affectées.”

« Si les vagues de chaleur continuent de se succéder, il est difficile d’imaginer comment les récifs pourront se rétablir », a déclaré le scientifique expérimenté des récifs à l’AFP depuis la Floride.

Le blanchissement se produit lorsque les coraux expulsent les algues qui leur donnent non seulement leurs couleurs vibrantes, mais qui fournissent aussi des nutriments essentiels, les rendant vulnérables aux maladies et à la mort.

Selon l’Initiative Internationale pour les Récifs Coralliens, la couverture en coraux vivants a diminué de 50 % depuis les années 1950 en raison du changement climatique et de la dégradation environnementale.

Les scientifiques avertissent qu’avec un réchauffement mondial de 1,5°C, jusqu’à 70–90 % des récifs coralliens pourraient disparaître — un résultat dévastateur pour les écosystèmes et les communautés qui en dépendent.

Les récifs coralliens bénéficient non seulement à la vie marine, mais aussi à des centaines de millions de personnes dans les communautés côtières du monde entier, en offrant de la nourriture, une protection contre les tempêtes et des opportunités économiques grâce à la pêche et au tourisme.

Un résultat de l’augmentation des températures océaniques depuis les années 1980

Le blanchissement des coraux a été observé pour la première fois au début des années 1980 et est devenu l’un des effets les plus connus et visibles de l’augmentation continue des températures océaniques due au réchauffement climatique.

Le dernier événement de blanchissement des coraux est le plus grand et le quatrième au total, marquant la deuxième occurrence en une décennie et dépassant l’étendue de la zone impactée lors de l’événement précédent de 2014-2017.

« La dernière mise à jour de la NOAA, lundi, a rapporté que, du 1er janvier 2023 au 20 avril 2025, 83,7 % des récifs coralliens mondiaux ont subi un stress thermique au niveau du blanchissement. »

Les océans absorbent 90 % de la chaleur excédentaire des émissions de combustibles fossiles causées par l’homme, ce qui entraîne des températures de mer plus élevées, principale cause du blanchissement des coraux.

« La connexion entre les émissions de combustibles fossiles et la mort des coraux est à la fois directe et indéniable », a déclaré Alex Sen Gupta, climatologue à l’Université de New South Wales en Australie.

Pour mieux refléter la menace accrue de mortalité massive des coraux due à cet événement, la NOAA a dû ajouter trois niveaux supplémentaires à l’échelle d’alerte au blanchissement couramment utilisée.

« C’est comme ajouter les catégories 6 et 7 à l’échelle des cyclones tropicaux pour les récifs coralliens », a commenté Sen Gupta.

Le récif du Honduras montre des signes de blanchissement mais conserve 46 % de corail vivant

McField a déclaré qu’en septembre 2023, un récif renommé au large de la côte du Honduras connaissait un blanchissement mais conservait encore 46 % de son corail vivant.

« En février 2024, tout était mort, et la couverture en corail vivant est tombée à seulement cinq pour cent… Nous n’avons jamais observé de telles mortalités massives auparavant », a commenté McField.

Selon le moniteur climatique de l’UE, Copernicus, les températures mondiales ont déjà augmenté d’au moins 1,36°C par rapport aux niveaux préindustriels.

Les scientifiques avertissent que le seuil de 1,5°C pourrait être dépassé au début de la prochaine décennie.

Avec un réchauffement de 2°C, presque tous les récifs coralliens disparaîtraient.

Si tous les gouvernements appliquaient pleinement les politiques climatiques actuelles, la planète pourrait se réchauffer jusqu’à 3,1°C d’ici 2100.

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Lisez l’article original sur : Sciencealert

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