Une météorite a frappé l’Écosse plus récemment

Nous avons découvert qu’une météorite a frappé le nord-ouest de l’Écosse il y a 1 milliard d’années, soit 200 millions d’années plus récemment que ce que l’on estimait auparavant. Nos résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Geology.

Cet impact coïncide désormais avec certains des plus anciens fossiles microbiaux terrestres non marins connus, offrant de nouvelles perspectives sur la manière dont les collisions de météorites ont pu influencer l’environnement de notre planète et le développement de la vie.

Un trésor riche en merveilles géologiques

Les géologues accordent une grande valeur aux roches torridoniennes du nord-ouest de l’Écosse, considérées comme certains des meilleurs témoins préservés des anciens lacs et systèmes fluviaux existant il y a un milliard d’années.

Ces plans d’eau abritaient des écosystèmes microbiens composés d’eucaryotes, des organismes unicellulaires à structures internes complexes, à l’origine de toutes les plantes et animaux.

Cependant, les environnements torridoniens et leurs communautés microbiennes ont été gravement perturbés lorsqu’une météorite a frappé la Terre.

Les preuves de l’événement restent préservées dans une formation géologique appelée le membre Stac Fada, qui se compose de couches distinctives de fragments de roche brisés et fondus par l’impact.

De plus, et c’est important, les chercheurs ont trouvé des minéraux altérés par les chocs qui ressemblent étroitement à ceux trouvés sur des sites d’impact bien connus comme Chicxulub (Mexique) et Sudbury (Canada).

Dans le cas du Stac Fada, l’impact a piégé ces minéraux dans des flux d’énergie élevée, au niveau du sol, de roche brisée, qui se sont étendus à travers le paysage ancien.

Ce qui rend la nouvelle datation de l’impact de Stac Fada excitante, c’est qu’elle coïncide désormais avec l’âge des microfossiles trouvés dans d’autres parties des roches torridoniennes.

Cela soulève des questions intrigantes. Par exemple, comment l’impact de la météorite a-t-il affecté les conditions environnementales sur lesquelles dépendaient les premiers écosystèmes microbiens non marins ?

Déterminer la date

Déterminer la date de l’impact d’une météorite est une tâche complexe.

Nous pouvons utiliser les minéraux pour déterminer l’âge, mais ils doivent être du bon type. Plus précisément, les horloges doivent rester largement inchangées par la chaleur extrême, la pression et les fluides de l’impact, tout en étant suffisamment solides pour résister aux effets du temps géologique profond.

De tels minéraux adaptés sont très rares, mais nous en avons trouvé quelques-uns dans les roches de Stac Fada. L’un d’eux était la reidite, un minéral qui ne se forme que sous une pression extrême. L’autre était le zircon granulaire, un minéral contenant de l’uranium créé par des températures d’impact intenses.

Ces minéraux agissent essentiellement comme de petites montres arrêts, leurs horloges commençant à “tic-tac” lorsqu’ils se forment. Bien que l’impact et la chaleur subséquente endommagent souvent ces horloges, nous avons utilisé la modélisation mathématique pour estimer le moment le plus probable de l’impact.

En combinant ces méthodes, il est apparu de manière cohérente qu’un événement a eu lieu il y a 1 milliard d’années, et non 1,2 milliard d’années comme on le pensait auparavant. Étant donné de telles échelles de temps, une différence de 20 % dans l’âge peut ne pas sembler significative.

Cependant, la nouvelle datation révèle que le moment de l’impact coïncide avec l’apparition des premiers fossiles eucaryotes non marins. Elle coïncide également avec un événement majeur de formation de montagnes, indiquant que les formes de vie torridoniennes ont dû s’adapter à des événements importants modifiant l’environnement.

Pourquoi cela compte pour vous, pour moi, et pour la vie en général

L’origine de la vie est un processus incroyablement complexe qui a probablement commencé par une série de réactions chimiques prébiotiques. Bien qu’il reste encore beaucoup d’inconnues, il est fascinant de constater que deux impacts de météorites anciens—l’impact du Pôle Nord, vieux de 3,5 milliards d’années en Australie occidentale, et le dépôt de Stac Fada, vieux d’un milliard d’années, dans le nord-ouest de l’Écosse—coïncident avec des étapes importantes dans le registre fossile.

L’impact du Pôle Nord se situe dans une couche de roches contenant des stromatolites, parmi les fossiles les plus anciens connus, que les chercheurs estiment indiquer la présence de la vie microbienne.

Toute vie dépend de l’énergie. Les chercheurs pensent que les sources hydrothermales volcaniques sont liées aux premières formes de vie, mais les impacts de météorites représentent une alternative plausible. Bien que les conséquences immédiates d’un impact de météorite soient sévères et catastrophiques, les effets à long terme pourraient créer des conditions favorables à des processus biologiques essentiels.

Les impacts de météorites fracturent les roches, créent des systèmes hydrothermaux durables et forment des lacs d’impact qui concentrent les éléments essentiels à la vie, notamment les argiles, les molécules organiques et le phosphore— un élément vital pour tous les organismes vivants.

L’impact de Stac Fada préserve les anciens écosystèmes microbiens avant leur perturbation.

En Écosse, l’impact de Stac Fada s’est produit dans un ancien environnement fluvial et lacustre qui abritait des écosystèmes microbiens colonisant la terre. Ce qui rend les dépôts de l’impact de Stac Fada particulièrement intrigants, c’est qu’ils préservent, contrairement à la plupart des autres impacts sur Terre, les environnements où ces organismes pionniers prospéraient juste avant l’impact.

De plus, les dépôts de l’impact ont été enfouis plus tard, lorsque des habitats microbiens non marins se sont rétablis. En conséquence, les roches de Stac Fada offrent une occasion unique d’observer comment la vie microbienne s’est remise après l’impact.

Les collisions de météorites provenant de sources extraterrestres ont peut-être fait plus que simplement marquer la surface de la Terre — elles ont pu façonner son avenir, transformant des événements catastrophiques en refuges naturels cratérisés pour la vie.

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Lire l’article original sur : Sciencealert

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