Chiens et chats : pourquoi cette ressemblance ?

La domestication a entraîné une plus grande diversité chez les chats et les chiens, mais ils sont devenus étonnamment similaires, ce qui pourrait avoir un impact significatif sur leur santé et leur bien-être, selon de nouvelles recherches.

À première vue, les chats persans et les carlins semblent très différents. L’un est un chat, l’autre un chien, avec un écart évolutif de 50 millions d’années entre eux.

Cependant, lorsque la biologiste évolutive Abby Grace Drake et son équipe ont scanné 1 810 crânes de chats, de chiens et de leurs ancêtres sauvages, ils ont découvert quelque chose d’inhabituel. Malgré leurs chemins évolutifs très séparés, de nombreuses races de chats et de chiens partagent des similitudes remarquables dans la forme du crâne.

Comment l’évolution façonne les espèces au fil du temps

En biologie évolutive, la divergence est un processus typique où deux espèces partageant un ancêtre commun deviennent de plus en plus distinctes au fil du temps. En revanche, la convergence désigne le phénomène où des espèces deviennent plus similaires. Lorsque les populations animales se séparent et s’adaptent à des environnements différents, elles acquièrent progressivement de nouvelles caractéristiques, un phénomène appelé évolution divergente.

C’est une manière principale par laquelle de nouvelles espèces développent des traits distincts, conduisant les populations à évoluer sur des chemins séparés. Cependant, l’évolution peut aussi prendre une autre direction. La convergence se produit lorsque des espèces non apparentées, influencées par des facteurs similaires, développent indépendamment des caractéristiques similaires.

Pour les chats domestiques, les chiens et de nombreux autres animaux domestiqués, il semble que la sélection humaine, qu’elle soit intentionnelle ou non, ait provoqué la convergence, guidant sans le vouloir différentes espèces vers des traits similaires.

Même avec une longue histoire de séparation évolutive, des races au visage aplati, comme les chats persans et les carlins, présentent des structures de crâne similaires.

Comment la domestication a façonné les structures crâniennes

Pour explorer comment la domestication a modifié la structure du crâne, Drake et son équipe ont examiné des scans 3D de crânes provenant de collections de musées, d’écoles vétérinaires et d’archives numériques. Leur ensemble de données comprenait des chats domestiques, y compris les races Siamois, Maine Coon et Persan, ainsi que plus de 100 races de chiens, allant des chiens à museau court comme les carlins aux races à museau long comme les colliers.

Leurs recherches ont révélé que la domestication n’a pas seulement élargi la diversité des formes de crâne par rapport aux loups et aux chats sauvages, mais a également amené certaines races de chats et de chiens à se ressembler, convergeant vers des visages longs ou aplatis.

Les canidés sauvages, qui incluent les chiens, loups, renards et chacals, ont généralement une forme de crâne allongée similaire, tandis que les félidés sauvages, comme les chats domestiques, lions, tigres et jaguars, montrent plus de variation.

Cependant, les races domestiques des deux espèces présentent désormais une gamme plus extrême de formes de crâne aux deux extrémités du spectre. Cette tendance est évidente dans la création de chats élevés pour ressembler à des chiens XL bully.

La domestication a longtemps montré que l’intervention humaine peut amener même des espèces éloignées à se ressembler, et parfois à souffrir de manière similaire.

Comment les préférences humaines façonnent les traits et la santé des animaux

La sélection artificielle a amplifié certains traits chez les espèces. De nombreux changements induits par l’homme peuvent pousser les animaux au-delà de ce que leurs corps peuvent naturellement supporter. Par exemple, les poules élevées pour la viande portent souvent 30 % de leur poids corporel en muscles pectoraux, ce qui entraîne des problèmes cardiaques et pulmonaires.

La préférence humaine pour les animaux à visage aplati touche certains de nos instincts les plus primitifs. Nous réagissons naturellement aux caractéristiques infantiles telles que les têtes rondes, les petits nez et les grands yeux bas. Ces traits exagérés dans les races de chats et de chiens à visage aplati ressemblent à l’apparence des bébés humains.

Les humains font partie des espèces les plus altriciales, ce qui signifie que nous naissons sans défense et dépendants des soignants pour survivre, un trait que nous partageons avec les chiots et les chatons. En revanche, les animaux précoces peuvent voir, entendre, se tenir debout et se déplacer peu après la naissance. En raison de notre dépendance aux soins adultes, l’évolution nous a façonnés pour être sensibles aux signes de vulnérabilité et de besoin.

Ces signaux, comme les joues rondes et les yeux grands des bébés, sont connus sous le nom de “déclencheurs sociaux”. Ils suscitent des comportements de soin chez les adultes, comme parler sur un ton plus aigu ou fournir des soins parentaux.

Un exemple de cela chez les animaux non humains est observé chez les goélands argentés (un type de mouette). Leurs poussins picorent instinctivement une tache rouge sur le bec du parent, ce qui déclenche l’adulte à régurgiter de la nourriture.

Cette tache rouge agit comme un déclencheur social, garantissant que les besoins du poussin soient satisfaits au bon moment. De même, les animaux domestiqués ont essentiellement repris ces mécanismes ancestraux de soin conçus pour les petits humains.

Bien que ces traits aident les animaux de compagnie à attirer l’attention et les soins humains, ils comportent également un coût.

L’impact de la sélection artificielle sur les chats et les chiens

Le gouvernement britannique a chargé son comité de bien-être animal de fournir des conseils d’experts indépendants sur les questions émergentes en matière de bien-être animal. Dans les rapports publiés en 2024, le comité a exprimé de vives préoccupations concernant l’impact de la sélection artificielle chez les chats et les chiens.

Les rapports ont souligné que l’élevage pour des traits physiques extrêmes, tels que les visages aplatis et les formes de crâne exagérées, a conduit à des problèmes de santé généralisés, y compris des difficultés respiratoires, des troubles neurologiques et des complications à la naissance.

Le comité recommande de cesser l’utilisation d’animaux présentant de graves problèmes de santé héréditaires pour la reproduction et préconise des réglementations plus strictes pour les éleveurs. Sans ces changements, de nombreuses races populaires continueront à souffrir de conditions évitables qui raccourcissent leur espérance de vie.

La sélection artificielle démontre à quel point les humains peuvent facilement façonner la nature selon leurs préférences, et comment des millions d’années de séparation évolutive peuvent être annulées en quelques décennies de sélection artificielle.

En choisissant des animaux de compagnie avec des traits ressemblant à ceux de nos propres bébés, nous avons souvent, involontairement, choisi des caractéristiques nuisibles pour les animaux. Comprendre les forces qui conduisent à la convergence entre les espèces nous rappelle le rôle puissant—et parfois nuisible—que nous jouons dans la formation de ces traits.

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