“Planète en décomposition sur 5 millions de miles

Les astronomes ont identifié l’une des exoplanètes les plus inhospitalières jamais observées : un petit monde brûlé par son étoile parent et traînant une énorme queue de vapeur de roche vaporisée, semblable à celle d’une comète.

Une planète en fusion avec une traînée de vapeur.

Bien que la majeure partie des recherches sur les exoplanètes se concentre sur des mondes potentiellement habitables avec les conditions appropriées pour l’eau liquide, BD+05 4868 Ab est son contraire absolu. Sur cette planète extrême, des températures torrides ont transformé sa surface en un océan en fusion, qui s’évapore dans l’espace, formant une vaste traînée de vapeur minérale.

« La taille de la traînée est stupéfiante : elle s’étend sur près de 9 millions de kilomètres [5,6 millions de miles], soit environ la moitié de la longueur de l’orbite de la planète », a déclaré Marc Hon, astrophysicien au Kavli Institute du MIT.

Située à environ 140 années-lumière de la Terre, BD+05 4868 Ab orbite autour de son étoile toutes les 30,5 heures, la maintenant environ 20 fois plus près que Mercure du Soleil. Cette proximité soumet la planète à une chaleur implacable, qui a progressivement dépouillé celle-ci de sa masse.

Les scientifiques estiment que la planète possédait autrefois plus du double de sa masse actuelle—estimée à moins de la moitié de celle de Mercure—mais elle rétrécit rapidement. Selon les chercheurs, à chaque orbite, la planète perd une masse équivalente à celle du Mont Everest, ce qui suggère qu’elle pourrait disparaître totalement dans 1 à 2 millions d’années.

« C’est une petite planète avec une faible gravité, ce qui facilite la perte de matière », a expliqué Avi Shporer, membre de la mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). « À mesure qu’elle perd de la masse, sa gravité faiblit encore, accélérant le processus dans une spirale descendante. »

Trois autres exoplanètes « Mercure en fusion » ont été découvertes à ce jour, mais aucune ne semble se détériorer aussi rapidement que celle-ci. À titre de comparaison, une planète similaire orbitant autour de KIC 12557548 devrait survivre encore 200 millions d’années. BD+05 4868 Ab, cependant, se désintègre à un rythme bien plus rapide.

Toutes les traînées planétaires ne se ressemblent pas.

Les astronomes ont observé d’autres planètes avec des traînées, principalement de grandes géantes gazeuses comme HAT-P-32b, qui libère de l’hélium à travers d’énormes traînées s’étendant sur 53 fois la taille de la planète — mais ces planètes ont encore bien plus de temps avant de disparaître complètement. WASP-69b, un autre Jupiter chaud, perd son atmosphère beaucoup plus lentement et ne disparaîtra probablement pas avant que son étoile ne termine sa vie.

Les astronomes ont découvert BD+05 4868 Ab en utilisant la méthode des transits, une technique courante consistant à surveiller les baisses de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Mais quelque chose d’inhabituel a attiré l’attention : l’obscurcissement a duré plus longtemps que prévu, et la luminosité variait d’une orbite à l’autre.

« La forme du transit ressemblait à celle d’une comète, avec une longue traînée suivant la planète », a déclaré Hon. « Mais contrairement à la queue glacée d’une comète, celle-ci consiste probablement en des particules minérales provenant de la surface de la planète, vaporisées par une chaleur intense et restant suffisamment longtemps pour former cette structure étendue. »

Encore plus curieux, les chercheurs ont remarqué une queue plus petite menant la planète. Cette queue secondaire pourrait fournir un aperçu sur la formation et le comportement de ces structures de poussière.

Un regard rare à l’intérieur d’une planète rocheuse.

Bien que clairement pas une destination de vacances, BD+05 4868 Ab pourrait offrir des indices précieux sur des mondes plus semblables à la Terre. À mesure que l’intérieur de la planète se déverse dans l’espace, les astronomes obtiennent une occasion rare d’étudier la composition des planètes rocheuses.

Les scientifiques espèrent que le télescope spatial James Webb (JWST) pourra bientôt observer la désintégration de la planète plus en détail, en analysant la lumière de l’étoile lorsqu’elle traverse la poussière pour déterminer sa composition.

« C’est une rare opportunité d’étudier la structure interne d’une planète rocheuse », a déclaré Hon. « Cela pourrait nous en apprendre beaucoup sur la variété et la potentielle habitabilité des planètes terrestres au-delà de notre propre Système solaire. »

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Lisez l’article original sur :  Science Alert

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