Vesta, vestige d’une planète primitive

Vesta, un grand astéroïde de notre système solaire, pourrait être un fragment d’une planète ancienne détruite lors d’une collision massive il y a 4,5 milliards d’années, selon des recherches menées par Seth Jacobson de l’Université d’État du Michigan et publiées dans Nature Astronomy.

Les scientifiques sont toujours fascinés par les origines des formations de l’astéroïde Vesta.
Un astéroïde qui a atterri sur Terre en 2018 pourrait provenir de collisions impliquant Vesta.

Plus qu’une simple protoplanète ?

Vesta, avec un diamètre de 525 km, est le deuxième plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes. Jusqu’à présent, les scientifiques le considéraient comme une protoplanète — un corps rocheux issu du jeune Système solaire qui n’a jamais évolué jusqu’au stade planétaire. Cependant, si les résultats de la nouvelle étude s’avèrent exacts, la véritable nature de Vesta pourrait être différente.

Dans cette étude, les chercheurs ont analysé le champ gravitationnel de Vesta et son mouvement dans l’espace — des données pouvant indiquer si l’astéroïde possède un noyau dense ou une structure interne plus homogène. Une analyse datant de 2012 avait suggéré que Vesta possédait son propre noyau, renforçant l’idée qu’il s’agissait d’une protoplanète.

Cependant, la nouvelle étude a révélé quelque chose d’inattendu : Vesta ne possède pas de noyau dense. « L’absence de noyau a été une réelle surprise. Cela change notre façon de voir Vesta », a déclaré Jacobson. Le problème, c’est que les matériaux de surface de Vesta, formés par une activité volcanique, devraient normalement générer suffisamment de chaleur pour que les éléments les plus lourds s’enfoncent et forment un noyau.

Or, les données gravitationnelles indiquent que ce processus ne s’est jamais produit. Parallèlement, certains astéroïdes provenant de Vesta présentent des caractéristiques qui soutiennent l’hypothèse volcanique. Jacobson avance deux explications possibles : Vesta aurait amorcé une différenciation, mais le processus aurait été interrompu.

Vesta comme fragment d’un impact planétaire

L’autre explication — la théorie privilégiée par Jacobson — suggère que Vesta a été arrachée à une planète lors d’un impact massif. Si l’astéroïde provient d’une planète différenciée avec une activité volcanique répandue, cela expliquerait la présence de roches volcaniques sur Vesta sans qu’elle ait elle-même subi de différenciation.

Si Vesta provient réellement d’une autre planète, cela soulève la possibilité que d’autres astéroïdes soient également des fragments d’anciennes planètes, ce qui pourrait bouleverser notre compréhension de l’origine des astéroïdes.

« La collection de Vesta n’est plus simplement constituée de débris provenant d’un corps qui a échoué à devenir une planète à part entière », a déclaré Jacobson. « Ces météorites pourraient être les vestiges d’une planète ancienne au début de sa formation. Mais nous ne savons toujours pas de quelle planète il s’agissait », a-t-il ajouté.

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Lis l’article original sur :  Canaltech

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