Une ville américaine s’enfonce vite

Un nouveau rapport alarmant révèle que 28 villes américaines s’enfoncent, montrant des signes de subsidence géologique pouvant affecter les bâtiments et les infrastructures plus tôt que prévu. Bien qu’une partie soit naturelle, 80 % résulte directement de l’activité humaine.

Les mesures satellites révèlent des déplacements du sol dans les villes américaines.

Une vaste équipe de chercheurs, dont des géoscientifiques de Virginia Tech et de l’Université Columbia, a utilisé des mesures radar par satellite pour évaluer les mouvements du sol et a constaté qu’à travers les États-Unis, des déplacements significatifs affectent aussi bien les grandes que les petites villes. Dans 25 des 28 villes étudiées, au moins 65 % de la zone urbaine est en train de s’enfoncer.

« Même de légers affaissements du sol peuvent, avec le temps, compromettre gravement l’intégrité des bâtiments, routes, ponts et voies ferrées », a déclaré Leonard Ohenhen, ancien étudiant diplômé de Virginia Tech et auteur principal de l’étude.

Cependant, une ville se distingue particulièrement : Houston, au Texas. Cette grande ville du sud fait face à des problèmes majeurs, et l’étude a révélé que 42 % de sa surface terrestre s’enfonce de plus de 5 mm par an, et que 12 % s’affaisse de plus de 10 mm chaque année. Si cela peut sembler peu sur une seule année, sur une décennie, un affaissement de 10 mm représente une menace structurelle sérieuse pour les infrastructures, surtout si cet affaissement est irrégulier.

« Contrairement aux risques d’affaissement liés aux inondations, qui ne se manifestent que lorsque des taux d’affaissement élevés abaissent l’altitude du sol en dessous d’un seuil critique, les dommages aux infrastructures causés par l’affaissement peuvent survenir même avec de légers changements de mouvement du sol », ont noté les chercheurs dans l’étude.

Les villes du Texas confrontées à un affaissement sévère.

Le Texas compte les trois villes affichant les taux d’affaissement les plus rapides parmi les 28 étudiées, avec Fort Worth et Dallas derrière Houston. Cela n’a rien de surprenant, étant donné le climat de l’État, sa croissance rapide, l’utilisation intensive des eaux souterraines pour la population et l’agriculture, ainsi que l’extraction de pétrole et de gaz.

Ces trois villes reposent sur des sols riches en argile, qui gonflent naturellement lorsqu’ils sont humides et se contractent rapidement lorsqu’ils sont secs, rendant ces terrains urbains particulièrement vulnérables à l’affaissement. De plus, le pompage des eaux souterraines diminue la pression sous la surface, ce qui entraîne une contraction et une compaction des sols argileux — une mauvaise nouvelle pour ce qui se trouve au-dessus. Le poids des infrastructures et les conditions de sécheresse aggravent encore la situation.

Si Houston continue de s’enfoncer, cela reste modéré comparé au passé, lorsque le pompage incontrôlé des eaux souterraines avait fait chuter la ville de près de 5 cm par an. Cette situation avait conduit à une réforme majeure du système afin d’en limiter les dégâts.

Parmi les autres villes figurant en haut de la liste des 28, on trouve Chicago, New York, Seattle, Denver et Detroit. Au total, ces zones urbaines regroupent environ 34 millions d’habitants. Les scientifiques s’inquiètent, car contrairement aux catastrophes naturelles comme les ouragans ou les inondations, l’affaissement est moins spectaculaire, ce qui le rend plus facile (et moins coûteux) à ignorer.

« Le caractère latent de ce risque signifie que les infrastructures peuvent être discrètement fragilisées au fil du temps, les dommages ne devenant visibles que lorsqu’ils sont graves, voire catastrophiques », explique Manoochehr Shirzaei. « Ce risque est souvent amplifié dans les centres urbains en pleine expansion. »

Villes préoccupantes : l’aéroport de LaGuardia et Las Vegas

D’autres zones préoccupent également les chercheurs, notamment la région autour de l’aéroport LaGuardia à New York, où le sol s’enfonce plus rapidement que dans le reste de l’État, ainsi que certaines parties de Las Vegas, Washington D.C. et San Francisco.

Et ce n’est pas seulement l’infrastructure qui est en danger : toute perte de terrain rend les zones concernées plus vulnérables aux inondations – un phénomène météorologique extrême appelé à se multiplier avec le réchauffement climatique. New York, Chicago, Los Angeles, Phoenix, Houston, Philadelphie, San Antonio et Dallas ont connu ensemble plus de 90 épisodes d’inondation depuis 2000.

Le mois dernier, une autre étude a exploré les processus géologiques derrière le problème d’affaissement de l’Amérique du Nord, une lecture recommandée pour ceux qui ne sont pas encore lassés par les catastrophes.

Exemples mondiaux : Chine, Venise et Mexico.

Cependant, les États-Unis ne sont pas seuls à faire face à ce problème : la Chine est également concernée, tout comme Venise – qui a perdu environ 23 cm – et Mexico, où certaines zones s’enfoncent à un rythme alarmant d’environ 50 cm par an.

Mais comme le montrent les mesures d’atténuation mises en place à Houston, l’intervention est essentielle. Les scientifiques de cette dernière étude soulignent que des mesures telles que le rehaussement du sol, une meilleure évacuation des eaux ou encore la construction de zones humides artificielles peuvent réduire l’impact des inondations.

« Au lieu de simplement dire que c’est un problème, nous pouvons réagir, agir, atténuer, nous adapter », a déclaré Ohenhen. « Nous devons passer à des solutions. »

Les chercheurs rejoignent d’autres scientifiques en appelant les législateurs et les décideurs à agir dès maintenant, plutôt que d’attendre les conséquences futures.

« Une atténuation ciblée grâce à une planification stratégique des barrages, à la recharge maîtrisée des aquifères et à des politiques d’extraction des ressources pourrait être utile pour contrôler, stopper ou même inverser l’affaissement », écrivent-ils. « En fin de compte, un cadre de gestion durable et solide doit inclure un suivi continu, une collaboration entre les parties prenantes et des plans de gestion flexibles. »

La liste complète des 28 villes, classées selon les changements de sol les plus rapides, est la suivante :

1.Houston, TX
2. Fort Worth, TX
3. Dallas, TX
4. Chicago, IL
5. New York, NY
6. Denver, CO
7. Seattle, WA
8. Columbus, OH
9. Indianapolis, IN
10. Charlotte, NC
11. Détroit, MI
12. San Antonio, TX
13. Las Vegas, NV
14. Washington, D.C.
15. Nashville, TN
16. San Francisco, CA
17. Portland, OR
18. San Diego, CA
19. Philadelphie, PA
20. Austin, TX
21. Oklahoma City, OK
22. Phoenix, AZ
23. El Paso, TX
24. Boston, MA
25. Los Angeles, CA
26. Memphis, TN
27. San José, CA
28. Jacksonville, FL

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Lire l’article original sur : New Atlas

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