InventWood va produire un bois ultra-résistant

Cela peut sembler relever de la science-fiction, mais cela vient d’un laboratoire du Maryland. En 2018, Liangbing Hu, un spécialiste des matériaux à l’Université du Maryland, a mis au point une méthode permettant de transformer du bois ordinaire en un matériau plus résistant que l’acier. Au départ, cela semblait être une découverte spectaculaire de plus, qui ne quitterait jamais le laboratoire.

« Les gens continuaient à venir le voir », raconte Alex Lau, PDG d’InventWood. « Il se disait : ‘C’est incroyable, mais je suis professeur d’université et je ne sais pas comment aller plus loin avec ça.’ »

Au lieu d’abandonner, Hu a passé les années suivantes à perfectionner la technologie, réduisant le temps de production de plus d’une semaine à seulement quelques heures. Finalement, la technologie était prête à être commercialisée, et il l’a concédée sous licence à InventWood.

La start-up commencera à produire ses premiers lots de Superwood cet été.

Ciblé sur les applications de revêtement, avec des projets pour s’attaquer à la structure des bâtiments et à l’impact carbone.

« Actuellement, à partir de cette usine commerciale unique — qui reste de petite taille — nous nous concentrons sur les applications de revêtement », a expliqué Lau. « À terme, nous visons le cœur du bâtiment. Le béton et l’acier représentent 90 % de l’impact carbone dans la construction. »

Pour construire son usine, InventWood a levé 15 millions de dollars lors de la première phase de son tour de financement en série A. Ce tour a été mené par la Grantham Foundation, avec la participation de Baruch Future Ventures, Builders VC et Muus Climate Partners, a révélé la société en exclusivité à TechCrunch.

Le Superwood d’InventWood part de bois standard, principalement composé de cellulose et de lignine. L’objectif est d’améliorer la cellulose contenue dans le bois. « Les nanocristaux de cellulose sont en réalité plus résistants que la fibre de carbone », a expliqué Lau.

La société utilise des produits chimiques « issus de l’industrie alimentaire » pour modifier la structure moléculaire du bois, puis le compresse afin de renforcer les liaisons hydrogène entre les molécules de cellulose.

Comment des liaisons supplémentaires le rendent 10 fois plus résistant

« Nous pouvions densifier le matériau par un facteur 4, et on pourrait supposer qu’il serait alors quatre fois plus résistant grâce à la fibre supplémentaire. Mais en réalité, il est environ dix fois plus résistant en raison des liaisons supplémentaires qui se forment », a expliqué Lau.

Selon l’entreprise, le résultat est un matériau dont la résistance à la traction est supérieure de 50 % à celle de l’acier, avec un rapport résistance/poids dix fois plus élevé. Il est également classé A en matière de résistance au feu, ce qui signifie qu’il est hautement ignifuge, et il est résistant à la pourriture et aux nuisibles. Une fois imprégné d’un polymère, il peut être stabilisé pour un usage extérieur, comme le bardage, les terrasses ou les toitures. Lau a précisé que les premiers produits d’InventWood seront axés sur les matériaux de façade pour les bâtiments commerciaux et résidentiels haut de gamme.

La compression du matériau améliore aussi sa couleur. « On obtient un aspect proche des bois tropicaux nobles », a-t-il ajouté.

À terme, InventWood prévoit d’utiliser des copeaux de bois pour produire des poutres structurelles de différentes tailles ne nécessitant aucune finition. « Imaginez vos poutres en I ayant cet aspect », a expliqué Lau en montrant un échantillon de Superwood. « C’est magnifique, cela ressemble au noyer ou à l’ipé. Ce sont les couleurs naturelles ; nous n’avons appliqué aucune teinture. »

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